Mùa Hè năm 1996 khó quên của Gareth Southgate
Những ngày tháng 6.1996 là kỉ niệm không bao giờ quên đối với Southgate. Nước Anh là chủ nhà của kì EURO được tổ chức hoành tráng bậc nhất lịch sử, được tự hào hát "God save the Queen" tại chính thánh địa Wembley cùng khát khao được đứng trên đỉnh Châu Âu lần đầu tiên.
Ngày đó, những tên tuổi vang bóng một thời như Alan Shearer, Teddy Sheringham, Steward Pearce,... còn rất trẻ. Những ngôi sao ấy đã đè bẹp Hà Lan tới 4-1 ở vòng bảng và hiên ngang đi tiếp. Tiếp tục ngẩng cao đầu sau loạt "đấu súng" với Tây Ban Nha ở tứ kết. Bán kết, Anh chỉ cần vượt qua Đức, chức vô địch có lẽ sẽ nằm trong tầm tay bởi trước đó, Pháp đã thất thủ trong loạt luân lưu trước Cộng hòa Séc.
Một kì EURO đáng nhớ khi 2/4 trận tứ kết phải đá luân lưu và 2 trận bán kết đều giải quyết thắng thua theo cách tương tự. Lần này, Southgate được chọn đá quả thứ 6 quyết định trước người Đức. Andreas Moller phía đối thủ đã thành công còn Southgate thì không.
Tất cả đã gục ngã, Anh cũng dần chia tay một thế hệ vàng để rồi tiếp tục mò mẫm trong bóng tối. Đến tận World Cup 2018, giải đấu đầu tiên sau EURO 1996 vào đến bán kết, Anh mới thật sự nhìn thấy những tia hi vọng mới về tham vọng được một lần đứng trên đỉnh cao.
Thành công đó, Gareth Southgate là người góp công với tư cách thuyền trưởng.
25 năm và lần trả nợ sòng phẳng với Đức
25 năm trước, khi chịu hàng tá áp lực tại Wembley, Southgate đã sút hỏng quả luân lưu quyết định. 25 năm sau, cũng tại thánh địa này, dưới sức ép còn khủng khiếp hơn thế, Southgate đã vượt qua chính đối thủ năm xưa.
"Tam sư" năm 1996 được đánh giá rất mạnh và năm 2021 cũng vậy. Thế nhưng không giống 25 năm trước, lần này Southgate đã cùng tuyển Anh chơi bùng nổ cùng sự tự hào. "Quân tử trả thù 10 năm chưa muộn", Southgate đã cần tới 25 năm để được ngẩng cao đầu trước chính nhà vô địch năm xưa.
2 bàn thắng của những ngôi sao bị hoài nghi nhất là Raheem Sterling và Harry Kane chẳng khác nào lời tuyên bố đanh thép nhất mà Southgate muốn gửi đi. Kiên định, kiên trì và tử tế, Southgate đã khiến các học trò nể phục để rồi tỏa sáng, qua đó báo đáp lại sự kì vọng của ông.
Nếu Pickford không xuất thần, Anh chưa chắc đã vượt ải. Tuy nhiên, bóng đá không có chữ "nếu..". Định mệnh đã chọn Anh trong một ngày Muller bên phía Đức đã hỏng ăn một tình huống không tưởng. Sterling mất bóng lãng nhách, đứng nhìn trong tuyệt vọng rồi ôm đầu và gục xuống sân khi chứng kiến khoảnh khắc bóng đi chệch cầu môn. Đó là lúc vận may đã ở lại Wembley.
Sẽ phải rời thánh địa này sau vòng 1/8, Southgate hãy tự tin qua thêm 2 cửa ải nữa để có thể ca khúc khải hoàn cuối cùng ở chính nơi này.