Tưởng chừng như giai đoạn Arsenal phải "thanh lý" cầu thủ đã kết thúc thì Nicolas Pepe lại phủ một màu buồn lên Emirates. "Pháo thủ" đã chấm dứt năm cuối trong hợp đồng với cầu thủ người Pháp và để anh gia nhập Trabzonspor.
Pepe là cầu thủ Arsenal thứ 9 ra đi theo cách này kể từ khi Mikel Arteta tiếp quản vị trí huấn luyện viên vào năm 2019. Và đội chủ sân Emirates hy vọng cầu thủ người Bờ Biển Ngà sẽ là trường hợp cuối cùng.
Ngay từ đầu, cái cách mà Pepe gia nhập Arsenal đã hủy hoại sự nghiệp của cầu thủ 28 tuổi. Vào năm 2019, tất cả đều ngạc nhiên khi Arsenal chi đến 72 triệu bảng cho Pepe, và số tiền đó trở thành áp lực vô hình.
Vào tháng 8.2020, thương vụ Pepe đã được xem xét kỹ lưỡng trong nội bộ Arsenal như một phần của quá trình cắt giảm chi phí. Dù Arsenal phủ nhận bất kỳ cuộc điều tra chính thức nào, nhưng giám đốc bóng đá của họ khi đó là Raul Sanllehi đã rời đi vào cuối tháng.
Sanllehi từng là nhân vật chủ chốt trong việc đàm phán một số thương vụ của Arsenal, bao gồm cả việc theo đuổi Pepe. Đáng nói hơn khi cầu thủ người Bờ Biển Ngà không phải là lựa chọn đầu tiên của Unai Emery khi đó.
Emery thừa nhận vào tháng 1.2021 rằng trên thực tế, ông muốn chiêu mộ Wilfried Zaha của Crystal Palace. Trớ trêu thay, cả hai cầu thủ hiện đang thi đấu ở Thổ Nhĩ Kỳ khi Zaha gia nhập Galatasaray vào đầu hè này.
Emery tin rằng Zaha sẽ cần ít thời gian hơn để thích nghi với bóng đá Anh. Arsenal sa thải Emery vào tháng 11.2019 và bổ nhiệm Arteta 1 tháng sau đó, dẫn đến cuộc cải tổ triệt để về lối chơi lẫn đội hình.
Ngay cả trong quá trình "Pháo thủ" cải tổ, Pepe vẫn có những khoảnh khắc của riêng mình nhưng lại thiếu đi sự ổn định.
Theo tờ ESPN, Pepe cùng với Lacazette và Pierre-Emerick Aubameyang tạo thành một nhóm mà Arteta tin rằng đang cản trở sự tiến bộ của toàn đội. Aubameyang sau đó đã bị tước băng đội trưởng, trong khi Lacazette mất dần tầm ảnh hưởng và ra đi theo dạng chuyển nhượng tự do.
Cũng theo ESPN, Pepe hiếm khi là một trong những người đầu tiên đến sân tập và không có mối liên hệ chặt chẽ với các hoạt động của đội.
Thực tế, Pepe đã gặp vấn đề về quyền lực ngay khi còn là một cầu thủ trẻ. Vào ngày đầu tiên ở câu lạc bộ chuyên nghiệp đầu tiên là Angers, Pepe được huấn luyện viên yêu cầu nhuộm bỏ mái tóc vàng sặc sỡ. Tuy nhiên, Pepe đã không thực hiện cho đến khi bị loại khỏi buổi tập huấn trước mùa giải.
Pepe cũng từng quát mắng huấn luyện viên trong một trận đấu của đội U19. Anh ngay lập tức bị thay ra và buộc phải xin lỗi.
Quay lại với Arsenal, "Pháo thủ" phát triển dưới thời Arteta, ngược lại giá trị của Pepe ngày càng giảm sút. Mùa trước, cầu thủ 28 tuổi đã đồng ý giảm 25% lương để gia nhập Nice theo dạng cho mượn.
Pepe rời Arsenal với 27 bàn sau 112 trận. Dù không đáp ứng kỳ vọng nhưng đôi bên đã có thể giải thoát cho nhau một cách êm đẹp nhất.
Hiện tại, Arsenal đã thay đổi kế hoạch chuyển nhượng với những bản hợp đồng như Martin Odegaard, Ben White và Gabriel Jesus. Trong khi đó, Pepe đang tìm cách xây dựng lại sự nghiệp của mình ở Thổ Nhĩ Kỳ...