Manchester City chính thức bảo vệ thành công danh hiệu Premier League sau thất bại 0-1 của Arsenal trước Nottingham Forest tại City Ground.
Đáng nói hơn, City Ground chính là sân vận động đánh dấu lần gần nhất The Citizens mất điểm tại Premier League. Đó là minh chứng cho sự hiệu quả không ngừng mà đoàn quân của Pep Guardiola thể hiện từ ngày 18.2.
Khi đó, Arsenal xuất sắc có 2 bàn thắng ở phút bù giờ để ngược dòng thắng Aston Villa 4-2, trong khi Man City hòa 1-1 trên sân Nottingham. Hai kết quả đó cộng lại mang đến niềm tin cho Arsenal khi họ tìm cách duy trì lợi thế từ đầu mùa giải.
Nhưng cuối cùng đó cũng là chỉ là vệt sáng nhỏ trước khi mây đen giăng kín Emirates...
Phản ứng của Man City sau trận hòa Nottingham là không thể ấn tượng hơn. Họ thắng 11 trận liên tiếp kể từ đó và tận dung triệt để phong độ sa sút của Arsenal.
Pep đã tìm ra công chức chiến thắng mới khi chuyển John Stones lên thi đấu ở hàng tiền vệ nhằm tạo ra sự cân bằng gần như hoàn hảo.
Joao Cancelo từng đảm nhiệm vai trò của Stones nhưng bất ngờ bị đẩy sang Bayern Munich sau khi mâu thuẫn với Pep. Tài năng trẻ Rico Lewis là giải pháp ngắn hạn của Pep trước khi ông tìm ra câu trả lời mang tên Stones.
Arsenal cũng làm điều tương tự trong phần lớn mùa giải này với Oleksandr Zinchenko. Và cựu cầu thủ Man City đã thể hiện phong độ ấn tượng xuyên suốt mùa giải.
Trong trường hợp Zinchenko dính chấn thương, huấn luyện viên Mikel Arteta lựa chọn sử dụng Thomas Partey ở vị trí hậu vệ phải. Tuy nhiên, điều này không mang lại hiệu quả khi thời lượng kiểm soát bóng của Arsenal tỉ lệ nghịch với số cơ hội tạo ra.
Việc sử dụng Jakub Kiwior ở vị trí hậu vệ trái đồng nghĩa Arsenal chơi với 3 trung vệ, điều mà Pep từng làm nhưng mức độ hiệu quả cao hơn nhiều. Trận thua mới nhất của "Pháo thủ" trước Nottingham là minh chứng rõ ràng nhất.
Arsenal trong giai đoạn thăng hoa đã thể hiện lối chơi đầy năng lượng và giải trí. Nhưng để vô địch, họ cần sự đa dạng và trên hết là sự ổn định ở hai đầu sân. Và Arsenal không có.
Sự tiến bộ của đội chủ sân Emirates là rõ ràng nhưng họ vẫn còn một khoảng cách nhất định với Man City.
Có 2 lí do lớn nhất khiến Arsenal hụt hơi trong cuộc đua với Man City. Thứ nhất, họ không thể hiện được thứ bóng đá tốt nhất của mình dưới áp lực và đoàn quân non trẻ của Arteta dễ dàng mất phương hướng.
Thứ hai, Arsenal không sở hữu chất lượng luân chuyển như Man City. Có một suy nghĩ sai lầm phổ biến rằng Man City sở hữu đội hình chất lượng với nhiều lựa chọn ở tất cả các vị trí. Điều đó không hoàn toàn đúng. Những gì Man City có là một nhóm cầu thủ có thể thường xuyên hoán đổi vị trí cho nhau mà không gây ra sự mất cân bằng.
Jack Grealish muốn nghỉ ngơi, đã có Phil Foden. Kevin De Bruyne không có thể lực tốt nhất, Ilkay Gundogan sẽ thay thế. Aymeric Laporte dính chấn thương sẽ có Nathan Ake hoặc Manuel Akanji sẵn sàng. Và khi Pep muốn Erling Haaland dừng việc ghi bàn, Julian Alvarez sẽ xuất trận. Đó là điều mà Arsenal không thể làm.
Và nhắc đến tiền đạo người Na Uy, đây cũng là bản hợp đồng mang tính bước ngoặt. Haaland là bảng nâng cấp hoàn hảo cho Gabriel Jesus, cầu thủ gia nhập Arsenal Hè năm ngoái. 52 bàn thắng trên mọi đấu trường là con số đủ khiến mọi hàng thủ e sợ.
Arsenal đã có những bước tiến lớn trong kỳ chuyển nhượng Hè năm ngoái nhưng là chưa đủ. Họ không thể chấp nhận thêm một sai lầm trị giá 72 triệu bảng như Nicolas Pepe hay với số tiền 35 triệu bảng cho Fabio Vieira.
Hiện tại, Arsenal phải lấy đau thương làm hành động và trở lại mạnh mẽ hơn ở mùa sau. Cổ động viên Arsenal đã phải chờ 19 năm và có lẽ thêm một thời gian nữa cũng không vấn đề...