Bước vào mùa giải 2023-2024, Arsenal và Man City vẫn là 2 ứng cử viên lớn nhất cho chức vô địch Premier League. Họ đã thay nhau dẫn đầu bảng xếp hạng trong giai đoạn đầu của mùa giải. Tuy nhiên, cục diện nhóm đầu bảng lại đang thay đổi trong bối cảnh chỉ còn 2 vòng đấu nữa sẽ kết thúc giai đoạn lượt đi. Aston Villa và Liverpool liên tiếp giành những chiến thắng để lọt vào Top 3.
Sự nổi lên của đội chủ sân Villa Park đang trở thành hiện tượng thú vị tại mùa giải năm nay. Trước đó, nhiều sự nghi ngờ vẫn xuất hiện khi họ chỉ giành chiến thắng trước những đối thủ được đánh giá không mạnh hơn. Tuy nhiên, đoàn quân của Unai Emery chứng minh có thể làm nhiều hơn thế khi đánh bại Chelsea, Brighton và Tottenham. Mới đây nhất, The Villains đã lần lượt giành thắng lợi trước Man City và Arsenal để chính thức gia nhập cuộc đua vô địch.
Tại vòng 18 Premier League, nếu Aston Villa đánh bại Sheffield United và Liverpool hòa Arsenal, thầy trò Unai Emery sẽ chính thức leo lên ngôi đầu bảng xếp hạng. Điều này có cơ sơ khi The Villains sẽ được chơi trên sân nhà Villa Park - nơi họ đã giữ mạch toàn thắng kể từ đầu mùa giải.
Thắng lợi trước Brentford cuối tuần qua đã giúp Aston Villa phá một loạt những kỉ lục. Sau 70 năm, The Villains mới có lần đầu tiên đánh bại The Bees tại Griffin Park (quá khứ) và Gtech Community (hiện tại). Unai Emery và các học trò đã giành 81 điểm trong năm 2023 với 25 chiến thắng tại Premier League, con số này chỉ kém hơn Man City.
Sau mỗi chiến thắng, Emery luôn tỏ ra khiêm tốn và thận trọng. Điều này gợi nhớ đến Claudio Ranieri - người giúp Leicester City vô địch Premier League 2015-2016. Ở giai đoạn đó, huấn luyện viên người Italy chưa từng nghĩ đến ngôi vương cho đến tháng cuối tháng 4.2016.
Không nhiều người nghĩ Aston Villa lại có sự tiến bộ vượt bậc đến vậy kể từ khi Unai Emery ngồi vào ghế nóng. Từ một câu lạc bộ tầm trung, giờ đây họ đang nằm trong nhóm dẫn đầu. Ngay trong trận ra mắt của mình, Emery đã gây ấn tượng với chiến thắng 3-1 trước Man United. Chiến lược gia người Tây Ban Nha đã thổi hồn vào lối chơi của Aston Villa, có thể thấy rõ sự tiến bộ của các cầu thủ dưới sự dẫn dắt của Unai Emery.
Vẫn còn một số lo ngại về việc đội hình của Aston Villa chưa có chiều sâu, một số chấn thương trong giai đoạn sau mùa giải có thể sẽ là vấn đề lớn. Những trụ cột như đội trưởng John McGinn, mũi công Ollie Watkins hay thủ thành Emiliano Martinez cần phải tránh những chấn thương và duy trì sự ổn định.
Điều này đã diễn ra trong chiến thắng trước Brentford khi Boubacar Kamara đã phải nhận thẻ đỏ và đang đối mặt với án treo giò 3 trận đấu tiếp theo. Tiền vệ người Pháp là một trong những nhân tố quan trọng của Unai Emery từ đầu mùa giải năm nay, cặp đôi Kamara - Luiz đã giúp Aston Villa làm chủ tuyến giữa.
Bên cạnh đó, đoàn quân của Unai Emery cũng cần phải lưu ý đến những trận đấu trên sân khách. Dù cho Aston Villa đã giành 3 điểm trước Brentford tại vòng 17 Premier League nhưng họ đã rất vất vả để giành chiến thắng. Trước đó, đội chủ sân Villa Park đã đánh rơi những điểm số đáng tiếc trong 2 chuyến hành quân tới sân của Nottingham Forest và Bournemouth.