Nửa đầu mùa giải 2022-2023, Barcelona là 2 bộ mặt hoàn toàn khác biệt tại La Liga và Champions League. Trong khi họ bất bại 8 trận (thắng 7 trận liên tiếp) tại La Liga trước khi thua Real Madrid 1-3 vào giữa tháng 10.2022, ở Champions League, họ chỉ thắng 2/6 trận (hòa 1, thua 3).

Kết quả là năm thứ hai liên tiếp, Barcelona bị loại khỏi Champions League từ vòng bảng.

Sau hơn nửa năm Xavi Hernandez ngồi ghế huấn luyện (từ đầu tháng 11.2021), đội bóng xứ Catalunya được đặt nhiều kỳ vọng hơn. Và khi thất vọng như thế, Cule lại sớm nghĩ đến một mùa giải thất bại nữa. Lúc đó, Real Madrid vẫn rất thăng hoa (Barcelona thắng 7, hòa 1, thua 1 nhưng vẫn phải xếp sau).

Nhưng World Cup 2022 đến như một món quà với Xavi và các học trò vậy. Chỉ có 2 trong số 17 cầu thủ của Xavi đi đến ngày cuối cùng tại giải đấu ở Qatar cùng đội tuyển của họ (Jules Kounde và Ousmane Dembele), trong khi nhiều cầu thủ trở về sớm, đặc biệt là nhóm Tây Ban Nha (8 người).

Mặc dù Espanyol khiến ngày trở lại sau thời gian gián đoạn không mấy vui (hòa 1-1). Nhưng kể từ đó, họ thắng 6 trận liên tiếp tại La Liga trong chuỗi 11 trận thắng liên tiếp trên các mặt trận.

Thành quả của chuỗi phong độ đó là vô địch Siêu cúp Tây Ban Nha (thắng Real Madrid ở chung kết), dẫn đầu La Liga với 8 điểm hơn Real Madrid, có vé vào bán kết Cúp Nhà vua (và sẽ gặp… Real Madrid).

Tất nhiên, họ cũng nhận được món quả từ chính sự bất ổn về kết quả của kình địch Real Madrid kể từ sau World Cup 2022.

Giới chuyên môn đánh giá rằng, việc giành Siêu cúp Tây Ban Nha chính là “thời điểm thích hợp” để Xavi và các học trò tin rằng, họ có lực, có chất lượng, có cơ sở để “làm được điều gì đó to tát hơn”.

Cơ hội vô địch La Liga đã sáng hơn, Cúp Nhà vua cũng có thể nếu Real Madrid chưa tìm lại được mình. Nhưng, Europa League sẽ là ẩn số.

Thực ra, Barcelona vẫn chưa được vào vòng knock-out chính thức của giải đấu này. Họ, cùng các đội chuyển từ Champions League sang sẽ phải đá play-off với các đội nhì bảng ở Europa League. Lá thăm đưa họ đến với Manchester United…

Barcelona từng một thời khiến “Quỷ đỏ” khóc hận vì lối chơi tiqui-taca huyền thoại, nhưng thời thế đã khác. Đội chủ sân Camp Nou không thể chinh phục Châu Âu kể từ sau năm 2015. Thậm chí, mùa trước, họ còn không thể ghi dấu ấn tại Europa League.

Bị Eintracht Frankfurt loại với hàng chục nghìn cổ động viên Đức trên khán đài sân Camp Nou là khoảnh khắc tủi hổ bậc nhất trong lịch sử câu lạc bộ. Với nhiều Cule, đó là sự xỉ nhục.

Lúc này, sau 3 tháng rưỡi tạm xa sân chơi Châu Âu, Barca trở lại với tâm thế nào? Mạnh mẽ bởi sự thăng hoa ở giải quốc nội, hay lo lắng vì chưa có sự kiểm chứng tại Cúp châu Âu?

Bản thân Blaugrana đã vậy, Man United hiện tại cũng không còn yếu đuối như những mùa gần đây nữa. Huấn luyện viên Erik ten Hag đã ổn định đội hình “Quỷ đỏ”, với chỉ 1 thất bại trong 15 trận gần nhất kể từ sau World Cup 2022.

Barcelona tự tin, nhưng cũng không nên đánh giá thấp Man United với đội hình có Raphael Varane và Casemiro – 2 cựu cầu thủ của Real Madrid.

Có lẽ, rất nhiều sự chờ đợi để xem Barcelona thể hiện thế nào tại Cúp Châu Âu. Chiếc mặt nạ thất vọng ở nửa đầu mùa có được tháo xuống?