Tháng 10.2021, giới chủ Saudi Arabia mua thành công câu lạc bộ Newcastle ở giải Ngoại hạng Anh. Chống lưng cho thương vụ này là Quỹ Đầu tư công Saudi Arabia (PIF).
Cổ động viên Newcastle nói riêng và người hâm mộ bóng đá Anh nói chung vui mừng đội bóng cùng giải đấu sẽ được tăng thêm tính cạnh tranh. Thực tế là Newcastle đã lớn mạnh từng bước, với thành quả ban đầu là tấm vé dự Champions League sau khi lọt vào Top 4 Premier League mùa 2022-2023.
Vui mừng vậy, nên cũng ít người nghĩ xa về thời điểm bóng đá châu Âu có thể bị đặt vào tình trạng bị đe dọa từ Saudi Arabia…
Tháng 1.2023, Cristiano Ronaldo rời Manchester United và đầu quân cho Al-Nassr. Ở tuổi 37, người ta nói, siêu sao người Bồ Đào Nha bắt đầu đẩy nhanh tốc độ… kiếm tiền trước khi giải nghệ.
Điều đó cũng không sai, mặc dù với giá trị của mình, Ronaldo đã đổi lại cho Saudi Pro League mối quan tâm lớn gấp bội. Tuy nhiên, phía sau bản hợp đồng tưởng như mang tính thương mại và thương hiệu đó, tham vọng của bóng đá Saudi Arabia là có thật.
Và nó đang trở thành mối đe dọa với bóng đá châu Âu. Không chỉ quốc gia ở Trung Đông, bóng đá Mỹ cũng đang góp phần khiến châu Âu “chảy máu ngôi sao”. Trong khi Ronaldo tới châu Á, Lionel Messi, Sergio Busquets đã chọn Mỹ (đến Inter Miami), dù anh cũng được câu lạc bộ ở Saudi Arabia lôi kéo.
Và chỉ trong một thời gian ngắn – khi còn chưa hết tháng 6, châu Âu đã lần lượt mất thêm tên tuổi lớn như Karim Benzema, mất những ngôi sao đầy dấu ấn như N’Golo Kante, Ruben Neves, Kalidou Koulibaly cho các câu lạc bộ Saudi Arabia.
Chưa dừng lại ở đó, ít ngày tới, quốc gia này cũng nhiều khả năng sẽ giới thiệu những gương mặt như Hakim Ziyech, Edouard Mendy, Marcelo Brozovic, Roberto Fimino.
Và trên phương diện “đang đàm phán”, có thể nhắc đến loạt tên tuổi như Bernadro Silva, Mohamed Salah, Riyad Mahrez, Antoine Griezmann, Callum Hudson-Odoi, Alexis Sanchez, Jordi Alba, Hugo Lloris, Pierre-Emerick Aubameyang, Saul Niguez, Alvaro Morata, Thomas Partey…
Danh sách không dừng lại ở đó. Cũng có một vài ngôi sao đã thẳng thừng từ chối và có thể một số cái tên trong nhóm này cũng vậy. Nhưng hiện tại, yếu tố tài chính đang trở thành mối đe dọa với bóng đá châu Âu.
Liệu có thể nói khá nhiều cầu thủ kể trên đã ở độ tuổi khá cao, không thể đá đỉnh cao nhiều năm nữa, để khẳng định rằng bóng đá lục địa già không bị ảnh hưởng gì? Họ có thể còn ít thời gian cho sự nghiệp nhưng danh tiếng, địa vị, tầm ảnh hưởng đã tạo dựng được vẫn tồn tại, vẫn ngập tràn để khiến cho bất kì giải đấu nào cũng được chú ý.
Nếu họ đổ dồn về Saudi Arabia, hẳn nhiên, một lượng khổng lồ người hâm mộ sẽ gắn thêm Saudi Pro League và cả AFC Champions League nữa vào lịch trình theo dõi ở mùa giải tới.
Còn với UEFA Champions League, mùa giải tới sẽ là lần đầu tiên sau khoảng 2 thập kỉ vắng bóng cả Ronaldo lẫn Messi. Nói vui thì tính cả Benzema, châu Âu mùa tới sẽ kém cả Saudi Arabia và Mỹ về số Quả bóng vàng giành được kể từ năm 2008 (chỉ còn Luka Modric ở lại Real Madrid).
Dù bóng đá cũng là câu chuyện “sóng sau đè sóng trước”, đã và đang có thế hệ cầu thủ mới có thể duy trì sức hấp dẫn của Champions League và các giải vô địch quốc gia hàng đầu, nhưng “cháy máu nhiều” như hiện tại vẫn là đòn giáng mạnh vào bóng đá châu Âu.
Các hợp đồng tài trợ, quảng cáo hay bản quyền truyền hình đều sẽ phần nào ảnh hưởng. Tất nhiên, sẽ không thể đánh gục hoàn toàn bóng đá châu Âu, nhưng cũng nên lưu tâm, kể cả khi cách làm của Saudi Arabia đang tạm được ví như “bong bóng”…