Ở khán đài cuối sân RheinEnergie, nơi hàng nghìn người hâm mộ Georgia đến xem trận đấu loại trực tiếp đầu tiên của đội nhà ở một giải đấu lớn, có một tấm biển phía sau khung thành viết: “Niềm tin”.
Georgia có điều đó kể từ thời điểm họ đến EURO 2024, nhưng trong 20 phút trước Tây Ban Nha ở vòng 1/8 rạng sáng 1.7 (giờ Việt Nam), họ đã dự tính một điều gì đó thậm chí còn vượt xa cả những giấc mơ điên rồ nhất.
Với bàn phản lưới nhà của Robin Le Normand bên phía Tây Ban Nha, trong một thời gian ngắn, quốc gia nhỏ bé ở Đông Âu này trên đường tạo nên cú sốc lớn nhất trong lịch sử EURO.
Hoặc ít nhất là cú sốc lớn nhất kể từ sau khi đánh bại Bồ Đào Nha 4 ngày trước đó.
Đó là một hành trình của bóng đá Georgia.
Họ là đội có thứ hạng thấp nhất tại EURO 2024 - theo bảng xếp hạng FIFA, nhưng thay vì chỉ tận hưởng trải nghiệm ở giải đấu quốc tế lớn đầu tiên, huấn luyện viên Willy Sagnol và các cầu thủ của ông đã khiến các đối thủ phải sợ hãi.
Họ rời Đức với 1 trận thắng, 1 trận hòa và 2 trận thua, nhưng mỗi đội họ từng đối đầu - Thổ Nhĩ Kỳ, Cộng hòa Czech, Bồ Đào Nha và Tây Ban Nha - ít nhất đều phải… chảy máu mũi.
Là một quốc gia độc lập chỉ mới 33 năm và với dân số khoảng 3,5 triệu người, Georgia phải đối đầu với đội có truyền thống và dồi dào tài năng như Tây Ban Nha. Nhưng họ sát cánh, chiến đấu và có thành công nhất định.
Những người hâm mộ Georgia may mắn có vé đến Cologne và hàng triệu người theo dõi tại nhà sẽ sớm quên rằng Rodri, Fabian Ruiz, Nico Williams và Dani Olmo đã ghi những bàn thắng khiến họ bị loại. Họ sẽ nhớ mãi EURO 2024, nhớ đội hình này, những bàn thắng và 20 phút phấn khích trước Tây Ban Nha.
Huấn luyện viên Willy Sagnol nói rằng, họ có thể hơi buồn nhưng khi nhìn lại những gì đã làm được, niềm hạnh phúc sẽ trở lại rất nhanh.
Georgia sẽ không phải hối hận khi mang đến EURO 2024 những trận đấu rất ly kỳ, mang tính giải trí và đôi khi là sự hỗn loạn rất thuần túy. Không tạo áp lực cao ở vòng cấm đối phương hoặc suy nghĩ để giữ bóng lâu nhất có thể. Họ chạy, rượt đuổi, phòng thủ và khi chớp lấy cơ hội để chiếm quyền kiểm soát, họ lao thẳng về phía khung thành đối phương.
Tây Ban Nha thắng 4-1 nhưng huấn luyện viên Luis de la Fuente ca ngợi Georgia là “một trong những đội bóng chuyển trạng thái tốt nhất trên thế giới”.
Khvicha Kvaratskhelia luôn chạy nhanh nhất có thể trước hàng phòng ngự đối phương.
Khi thua 1-2 trước Thổ Nhĩ Kỳ, Sagnol giục thủ môn Giorgi Mamardashvili lên tham gia phạt góc ở phút cuối và dẫn đến bàn thua thứ ba, ông nói không quan tâm vì "thua 1-2 cũng giống như thua 1-3".
Sagnol đã hứa rằng ông không đến Đức để "shopping" và cho mọi người thấy bóng đá ở Georgia là như thế nào. Ông đã thành công và giúp thu hút được những người hâm mộ mới trong suốt chặng đường.
Kết quả của đội có thể làm dịu đi những căng thẳng chính trị trong nước, nhưng xa hơn, tương lai của bóng đá Georgia được nhìn nhận với nhiều hứa hẹn.
Với 8 người trong đội từ 23 tuổi trở xuống, niềm tin cho bóng đá Georgia là chuyến đi đến Đức không phải hành trình cuối cùng. Thay vào đó, các giải đấu quốc tế sẽ trở thành thông lệ trong tương lai.