Cựu Giám đốc thể thao của Bayer Leverkusen, Reiner Calmund từng nói: "Trong thế giới bóng đá tàn khốc và không thể tha thứ, bạn chẳng có giá trị gì nếu không có danh hiệu". Đó là lời phát biểu đã tóm gọn chính xác quá khứ đau buồn của đội chủ sân BayArena.
Trong 6 mùa giải Bundesliga đầu thế kỷ này, Leverkusen đã bốn lần về nhì. Năm 2000, họ để tuột danh hiệu dù chỉ cần 1 trận hòa trong vòng đấu hạ màn trước SpVgg Unterhaching. 2 năm sau đó, Leverkusen tiếp tục thua 2 trong 3 trận cuối cùng để trao chức vô địch cho Dortmund.
Sự tiếc nuối còn tăng lên gấp bội với Leverkusen vào mùa giải 2001-2002. 1 tuần sau thất bại ở Bundesliga, họ phải chịu trận thua 2-4 trước Schalke tại chung kết DFB-Pokal. 4 ngày sau, Leverkusen bị Real Madrid đánh bại trong trận chung kết Champions League.
Leverkusen lại về nhì Bundesliga vào mùa giải 2010-2011, lần thứ năm trong lịch sử câu lạc bộ, mặc dù không có sự sụp đổ nghiêm trọng nào. Tuy nhiên, biệt danh "Neverkusen" vẫn luôn tồn tại và trở thành một phần văn hóa của họ.
Leverkusen liên tục đào tạo ra những cầu thủ đẳng cấp thế giới, nhưng thành công luôn quay lưng với họ. "Chất lượng luôn có ở Leverkusen, nhưng luôn thiếu một thứ gì đó", cựu danh thủ người Đức, Michael Ballack, nói trong một cuộc phỏng vấn với 11Freunde.
Và hóa ra điều Leverkusen còn thiếu chính là Xabi Alonso, người vừa dẫn dắt họ tới chức vô địch Bundesliga đầu tiên trong lịch sử câu lạc bộ.
Vào ngày Xabi Alonso kết thúc sự nghiệp thi đấu lừng lẫy của mình, Pep Guardiola đã than thở về việc mất đi "một trong những tiền vệ xuất sắc nhất". Tuy nhiên, huấn luyện viên của Bayern Munich khi đó cũng đưa ra nhận xét đáng chú ý: "Alonso sẽ sớm trở lại với tư cách là người quản lý và dù cậu ấy đi đâu, tôi cá rằng cậu ấy sẽ rất giỏi".
Tuy nhiên, Alonso không chỉ đáp ứng được kỳ vọng của Guardiola mà còn vượt qua nó. Khi được hỏi về thành công của Alonso ở BayArena, huấn luyện viên của Manchester City chỉ mỉm cười và thốt lên "Chà!".
Trong khi đó, Jurgen Klopp đã gọi Alonso là "người nổi bật" trong thế hệ chiến lược gia mới. Đó là lý do tại sao Liverpool đã rất cố gắng thuyết phục huấn luyện viên người Tây Ban Nha kế nhiệm Klopp tại Anfield. Bên cạnh đó, "Hùm xám" cũng muốn Alonso đến Allianz Arena để thay thế Thomas Tuchel sắp ra đi.
Và nên nhớ rằng, việc bổ nhiệm Alonso vào tháng 10.2022 của Leverkusen từng bị đặt ra nhiều hoài nghi.
"Chúng tôi đang ở trong một tình thế khó khăn và nhìn thấy tài năng của Xabi Alonso. Nhưng cậu ấy là một huấn luyện viên thiếu kinh nghiệm, chưa từng dẫn dắt một đội bóng hàng đầu. Tuy nhiên, tôi đã bị thuyết phục về khả năng của cậu ấy ngay từ đầu và Alonso cũng bị thuyết phục bởi chất lượng của đội hình chúng tôi", Giám đốc thể thao Simon Rolfes của Leverkusen nói.
Trong khi tiềm năng của Leverkusen là rõ ràng sau màn thoát hiểm ngoạn mục vào cuối mùa giải 2022-2023, Alonso biết rằng, đội bóng vẫn cần phải nâng cấp. Sau đó, "thuyền trưởng" người Tây Ban Nha đã tạo ra một tập thể với những cầu thủ giàu kinh nghiệm cùng các sao trẻ đầy nhiệt huyết.
Alonso đã chào đón Granit Xhaka trở về từ Arsenal, đồng thời bổ sung chân chạy cánh kỳ cựu Jonas Hoffman từ Hoffenheim. Ngoài ra, còn có Alex Grimaldo, người đã trải qua 7 mùa giải thành công ở Benfica. Và quan trọng hơn cả là sự xuất hiện của Victor Boniface từ Union Saint-Gilloise trên hàng công.
Tổng cộng, Leverkusen đã chi 90 triệu Euro cho các cầu thủ mới, nhưng khoản lỗ ròng của họ chỉ là 20 triệu Euro sau khi bán Moussa Diaby cho Aston Villa.
Và gần như mọi bản hợp đồng của Leverkusen dưới thời Alonso đều thi đấu ấn tượng. Minh chứng chính là việc đội bóng của Alonso ngăn cản Bayern Munich vô địch Bundesliga lần thứ 12 liên tiếp. Lời nguyền bị phá bỏ, Leverkusen hiện đã có một danh hiệu: Nhà vô địch Bundesliga 2023-2024. Và điều này sẽ tồn tại mãi mãi!