Derby Manchester không chỉ là thử thách với Manchester City, đây cũng là trận đấu lớn đầu tiên Erling Haaland góp mặt từ đầu giải trong màu áo mới. Từ khi đặt chân đến sân Etihad, tiền đạo người Na Uy đã chơi 9 trận trên mọi đấu trường.
Những gì anh làm không quá nổi bật bởi nó vẫn ở đẳng cấp cao nhất như mọi khi. Ngoại trừ Bournemouth, tất cả các đội còn lại đụng Haaland từ đầu mùa đều bị ngôi sao này chọc thủng lưới.
Sau khi Arsenal thắng tưng bừng trước Tottenham và vững ngôi đầu bảng, các nhà cái tại Anh đã nâng "Pháo thủ" lên vị trí thứ 2 trong bảng dự đoán tỉ lệ vô địch Premier League với con số... 7,1%.
Đội xếp trên The Gooners là The Citizens với tỉ lệ dự đoán áp đảo là 85,2%.
Man City chưa và có thể không đứng đầu bảng sau vòng 9 này nhưng sức mạnh của họ thực sự đáng sợ, đặc biệt sự góp mặt của Haaland khiến giải đấu trở nên ngày một dễ với đội bóng thành Manchester.
Dẫu rất mạnh nhưng thực lựa của Man City chưa thể được kiểm chứng chính xác nhất bởi lịch thi đấu giai đoạn đầu mùa của họ khá dễ.
Dù Newcastle và Crytal Palace đã gây ra những khó khăn nhất định nhưng họ chưa đủ sức để quật ngã được đội đương kim vô địch.
Trong số 7 đối thủ của The Citizens từ đầu mùa tại Premier League, chỉ có West Ham là đội xếp ở nửa trên bảng xếp hạng mùa trước. Những cái tên còn lại như Bournemouth hay Nottingham Forest đều là tân binh từ Championship.
Trước đó, trận đấu với Tottenham đã bị hoãn bởi sự kiện Lễ tang Nữ hoàng Anh.
Nhìn sang đấu trường châu lục, thử thách được coi là khó khăn như Dortmund tại Champions League cũng được giải quyết nhanh gọn. Những địch thủ được coi có thể đóng vai kẻ ngáng đường đều ngã ngựa, nhiệm vụ đó giờ được chuyển cho Manchester United.
"Quỷ đỏ" chính là đối thủ đầu tiên thuộc nhóm Big Six của Pep và các học trò trong mùa này.
Với những gì diễn ra trong mùa trước, ở cả Etihad và Old Trafford, Man City có lẽ không cần lo lắng quá nhiều về Man United.
Tuy nhiên, phong độ của đối thủ đã được thay đổi nhiều dưới bàn tay của Erik ten Hag. Không thể có chuyện Man City chủ quan và người hâm mộ của họ ăn mừng sớm khi tiếng còi mãn cuộc chưa vang lên.
Bên kia chiến tuyến, Ten Hag đã tạm gạt triết lý của bản thân sang một bên để biến M.U thành cỗ máy thực dụng, làm mọi cách để chiến thắng chứ không phải chơi theo cách họ thích.
Trong quá khứ, dưới thời Ole Solskjaer, sự thực dụng đó, dựa trên lối chơi phòng ngự chặt, phản công nhanh đã không ít lần khiến Man City ôm hận. Tại Etihad vào tối nay, mọi thứ sẽ được tái diễn với một sự chuẩn bị chắc chắn hơn đến từ đội khách.
Với Haaland, anh có nhiệm vụ phải ghi bàn vào lưới đối thủ. Mọi sự tung hô trong thời gian gần đây sẽ trở thành vô nghĩa nếu tối nay, Man City thất bại và chính tiền đạo này tịt ngòi.
Đứng trước hàng thủ của M.U đã được cải tiến hoàn toàn, không dễ để Haaland và chính Pep khoan thủng một cách dễ dàng.
Man City vẫn mạnh và vẫn được coi là ứng viên số 1 cho ngôi vô địch. Tuy nhiên, sau mỗi lần kiểm chứng như Derby Manchester, những đánh giá đó có thể tiêu cực dần nếu họ không giành được kết quả tốt.