Cựu đội trưởng Man United, Roy Keane, mô tả Haaland là "tiêu chuẩn của League Two" sau màn trình diễn thất vọng trong trận hòa không bàn thắng giữa Man City và Arsenal. Trong khi đó, cựu hậu vệ Liverpool, Jamie Carragher, nhận xét sau chiến thắng 5-1 của The Citizens trước Luton rằng, Haaland là "cầu thủ dứt điểm đẳng cấp thế giới nhưng không phải là cầu thủ đẳng cấp thế giới".
Nhưng đó có thực sự là những gì chân sút người Na Uy đang hướng tới?
Mặc dù đã ghi 31 bàn sau 38 trận trên mọi đấu trường, Haaland vẫn trở thành nhân vật bí ẩn ở Man City mùa này. Nhưng một phần lý do bởi tiền đạo này đang bị soi xét qua con số 52 bàn mùa trước.
Những bàn thắng đó đã mang về cho Man City cú ăn ba gồm Premier League, Champions League và FA Cup. Đồng thời, Haaland cũng vượt mặt các chân sút vĩ đại của Premier League như Alan Shearer và Andy Cole về kỷ lục ghi bàn.
Vào tuần trước, để bảo vệ Haaland trước những nhận xét tiêu cực, Pep Guardiola đã nói: "Mục tiêu của Haaland không phải là giành Quả bóng vàng. Mục tiêu của cậu ấy là giành chức vô địch Premier League, Champions League, FA Cup và cúp Liên đoàn. Và Haaland đã làm được. Nếu không có cậu ấy, điều đó có xảy ra mùa trước không? Chắc chắn chúng tôi không thể thực hiện được".
Dù phải nghỉ thi đấu gần 2 tháng vì chấn thương, Haaland vẫn đang dẫn đầu cuộc đua giành Vua phá lưới Premier League mùa này, cùng 20 bàn với Cole Palmer. Và trên hết, tập thể Man City vẫn còn nguyên cơ hội giành cú ăn ba.
Nhưng danh tiếng của Haaland đang bị ảnh hưởng nặng nề bởi tiêu chuẩn đáng kinh ngạc do chính anh tạo ra. Chân sút người Na Uy không góp mặt hoặc không thể ghi bàn trong những trận đấu lớn của Man City. Khi đó, tác dụng rõ rệt nhất của Haaland trên sân là tạo khoảng trống cho các đồng đội.
Cầu thủ 23 tuổi gần như "mất tích" trong trận hòa 0-0 trước Arsenal. Trong khi đó, Haaland cũng im tiếng khi Man City hòa Real Madrid 2-2 ở trận tứ kết lượt đi Champions League.
Kể từ đầu mùa giải này, cựu tiền đạo Dortmund đã thực hiện 740 lần chạm bóng sau 34 trận ở Premier League và Champions League cho Man City. So với Harry Kane của Bayern Munich (1.295 lần chạm bóng) và Kylian Mbappe của Paris St Germain (1.691 lần chạm bóng), Haaland rõ ràng ít tham gia vào trận đấu hơn.
Tuy nhiên, số lần chạm bóng của một tiền đạo mục tiêu không cần thiết phải quá nhiều. Phát biểu trên podcast "Stick to Football" hồi đầu năm nay, Wayne Rooney cho biết anh đã được cựu huấn luyện viên của Man United, Louis van Gaal yêu cầu phải chạm bóng ít hơn trong các trận đấu.
"Tôi nhớ Van Gaal đến và nói rằng, ông ấy muốn tiền đạo trung tâm của mình có 15 hoặc 20 lần chạm bóng mỗi trận. Đó chính xác là những gì Haaland làm. Nhưng tôi luôn muốn chơi, tận hưởng trận đấu và ghi bàn", cựu tuyển thủ Anh nói.
Sau khi ghi 5 bàn trong chiến thắng 6-2 của Man City trước Luton hồi tháng 2, Guardiola không chỉ ca ngợi đóng góp bàn thắng của Haaland mà còn cả về số lần chạm bóng.
"Hôm nay cậu ấy ghi 5 bàn và tôi nghĩ cậu ấy đã có 30-35 lần chạm bóng. Và đây là những gì chúng tôi đang tìm kiếm", huấn luyện viên người Tây Ban Nha nói.
Kane và Mbappe mang lại nhiều lợi ích hơn trong trận đấu vì họ là những mẫu tiền đạo khác Haaland. Kane lùi sâu, tạo khoảng trống và kiến thiết cho đồng đội, trong khi Mbappe chơi rộng và liên tục cắt vào trong vòng cấm. Ngược lại, Haaland được kỳ vọng sẽ là trung tâm trên hàng công và tìm ra khoảng trống.
Tất nhiên, xét về hiệu suất, Haaland chỉ ghi được 26 bàn từ 30,16 xG mùa này, kém hơn Kane (39 bàn, 32,92 xG) và Mbappe (30 bàn, 25,75 xG). Trong 3 trận gặp Real Madrid, Haaland cũng chưa ghi bàn nào, còn với Arsenal là 2 bàn sau 6 trận. Thậm chí, con số 3 bàn sau 7 trận gặp Liverpool cũng không đáng kể.
Mặc dù Haaland chỉ ghi được 2 bàn trong 6 lần ra sân gần nhất, nhưng đây chưa phải là chuỗi trận tệ nhất. Mùa trước, khi phá rất nhiều kỷ lục và ghi tới 52 bàn thắng, Haaland vẫn có những giai đoạn chỉ ghi 2 bàn sau 8 trận và 1 bàn sau 8 trận.
Có lẽ thời đại của Lionel Messi (828 bàn sau 1.055 trận) và Cristiano Ronaldo (885 bàn sau 1.217 trận) đã đặt ra một tiêu chuẩn cao đến mức ngay cả Haaland cũng không thể vươn tới.