Phút 24 trong trận đấu với Thuỵ Sỹ, nhiều cổ động viên Italia lo sợ khi Giorgio Chiellini bất ngờ ra dấu xin thay người. Chỉ trước đó 4 phút thôi, tất cả còn… mừng hụt khi VAR không công nhận bàn thắng của đội trưởng tuyển Italia vào lưới đối thủ. Anh có thể cũng sẽ vắng mặt trong cuộc đọ sức ở lượt đấu cuối với xứ Wales.
Francesco Acerbi được huấn luyện viên Roberto Mancini lựa chọn thay thế Chiellini. Hơn 70 phút có mặt trên sân, Acerbi cho thấy rằng anh là cái tên đáng tin cậy nếu được sử dụng. Cầu thủ này thể hiện được khả năng đọc tình huống tốt, chơi ấn tượng.
Acerbi có thể tham gia vào cách vận hành phát triển bóng từ hàng phòng ngự của Mancini. Anh cũng cho thấy chất “tinh quái” đặc trưng của các hậu vệ ở xứ sở hình chiếc ủng. Thua thiệt về tốc độ và thể lực với Breel Embolo, nhưng những động tác kéo áo “vừa đủ” của trung vệ này khiến đối phương gần như “tàng hình” trên sân.
Nhưng cũng ít ai biết rằng, đây mới chính là kì EURO đầu tiên mà Acerbi có vinh dự chơi cho tuyển Italia. Cựu vương World Cup 2006 được chơi bóng tại sân Olimpico ở Rome, đồng nghĩa với việc Acerbi bước qua cột mốc lịch sử trên chính sân nhà của đội bóng chủ quản Lazio, nơi đã cho anh nhiều thứ.
Trước khi đến với những ánh sáng ở sườn dốc bên kia sự nghiệp, Acerbi từng trải qua những điều tồi tệ nhất. Năm 2013, khi đang chơi cho Sassuolo, anh được phát hiện mắc ung thư tinh hoàn. Thay vì tiếp tục ra sân, chàng trai thành Milan quyết định tự thoả mãn bản thân bằng những thú vui vô bổ.
Acerbi ăn tất cả những gì mình muốn dù không tốt cho xạ trị và cũng không có gì tốt đẹp với một cầu thủ chuyên nghiệp. Thay vì những giấc ngủ vào buổi tối, Acerbi đến quán bar và pub mỗi đêm. Tờ Gazzetta dell Sport mô tả anh là một kẻ đắm chìm trong men rượu đến 7h sáng, nghỉ ngơi một chút rồi đi…xạ trị trong tình trạng say khướt.
Nhưng ở sâu trong tiềm thức Acerbi, anh vẫn là một cậu thanh niên yêu trái bóng tròn. Chính trung vệ sinh năm 1988 kể rằng những giấc mơ bóng đá, hồi tưởng về khoảnh khắc cha mẹ chứng kiến ngày anh kí hợp đồng chuyên nghiệp với Genoa khiến một cảm giác hối tiếc bủa vây lấy mình.
Acerbi tập luyện ngày đêm và trở lại thi đấu cho Sassuolo ngay mùa giải tiếp theo. Sau đó, anh chuyển đến Lazio theo bản hợp đồng giá trị vào năm 2018. Kể từ đây, sự nghiệp của Acerbi tiếp tục phát triển và thuộc vào diện “bông hoa nở muộn” ở vị trí trung vệ.
Có lẽ giờ đây không mấy ai còn nhớ đến việc Acerbi từng là một bệnh nhân ung thư. Tất cả đang hào hứng với thứ bóng đá giàu cảm xúc mà tuyển Italia mang lại. Chưa biết thầy trò huấn luyện viên Roberto Mancini sẽ đi đến đâu, nhưng câu chuyện về Acerbi thì xứng đáng trở thành cổ tích về nghị lực vươn lên và đánh bại ung thư vì trái bóng tròn.