Đến trước trận chung kết FA Cup, hình ảnh bộ ba Alejandro Garnacho - Kobbie Mainoo - Rasmus Hojlund ngồi trên tấm biển quảng cáo ăn mừng pha ghi bàn trong chiến thắng trước West Ham vẫn được cho là biểu tượng của tương lai Man United.
Bộ ba này đều chưa quá 20 tuổi nhưng họ đã được Erik ten Hag dần cho đóng vai trụ cột của Manchester United. Tính từ đầu mùa giải, cả Garnacho và Hojlund đều đã chơi hơn 3.000 phút ở mọi đấu trường. Chỉ có hai người đàn anh là Bruno Fernandes và Diogo Dalot mới có số phút thi đấu nhiều hơn Garnacho và Hojlund.
Mùa giải vừa qua, Hojlund phải nghỉ 9 trận để dưỡng thương còn Garnacho đã phải kiên nhẫn trong giai đoạn đầu mùa để có được sự tin trưởng của Ten Hag. Tính từ đầu mùa giải đến tháng 11.2023, tiền đạo người Argentina mới có 3 trận ra sân nhưng từ đó trở đi, anh đã được đá chính 38 trận liên tiếp cho đến chung kết FA Cup.
Nếu tính trong toàn bộ 5 giải vô địch hàng đầu châu Âu, Garnacho là một trong ba cầu thủ tuổi teen có số phút thi đấu hơn 2.500, cùng với Cristhian Basilicara (Valencia) và Leny Yoro (Lille).
Mainoo có phần không nhỉnh bằng hai người đồng đội về khoản số phút thi đấu cho phải dưỡng thương trong 3 tháng đầu của mùa giải. Tuy nhiên sau đó, ấn tượng của tiền vệ này để lại rất lớn khi anh chiếm được suất đá chính trong hàng tiền vệ khá đông đúc của "Quỷ đỏ".
Nếu Mainoo và Garnacho có những sự thay thế cho vị trí đang chơi trên sân, Hojlund lại không có được may mắn ấy bởi Anthony Martial quá "phế". Kể từ ngày 9.12.2023, Hojlund đã không có bất cứ ai có thể đá dự phòng cho bản thân. Sau đó là một chuỗi bế tắc với vị trí trung phong thuần vì không nhận được nhiều bóng. Phải đến khi Ten Hag cho cậu học trò đá "số 9 ảo", Hojlund mới bắt đầu thoát ra dần khỏi sự bế tắc.
Là những cầu thủ trẻ nhưng đang phải gánh trọng trách quá lớn trên vai, kèm theo lịch thi đấu nghẹt thở, vấn đề bảo vệ đôi chân cho bộ ba Hojlund - Garnacho - Mainoo được đánh giá là ưu tiên quan trọng của Ten Hag. Biết là vậy nhưng vào lúc này, ông thầy người Hà Lan cũng không có phương án nào tốt hơn.
Ví dụ, trong quãng khốc liệt đợt Giáng Sinh, Mainoo đã có chuỗi đá chính 3 trận liên tục trước Liverpool, West Ham và Aston Villa. Tiền vệ người Anh chơi ít nhất 80 phút mỗi trận. Sau đó, anh cùng các đồng đội hành quân đến sân City Ground của Nottingham và chơi uể oải, qua đó thua 1-2.
Việc phải bòn sức đã khiến Mainoo từng rơi vào trạng thái kiệt quệ khiến đội ngũ y tế của Man United phải đưa ra lời cảnh báo với Ten Hag. Mùa tới, khi một vài ngôi sao lớn tuổi ở hàng tiền vệ "Quỷ đỏ" rời đi, việc tìm người thay thế hoặc luân chuyển với Mainoo ở hàng tiền vệ là điều rất khó. Mason Mount có thể chơi được nhiều vị trí nhưng chưa biết tình hình chấn thương trong mùa sau có ổn không và trên thực tế, cựu tiền vệ Chelsea cũng quen với việc đá gần vòng cấm đối phương hơn.
Vị trí trung phong của Hojlund cũng đang gặp tình trạng tương tự và Garnacho cũng vướng phải câu chuyện này. Vẫn biết các học trò đang là chủ lực của đội nhưng Ten Hag cũng thừa hiểu việc bòn sức quá có thể dẫn đến những chấn thương dai dẳng không bao giờ hồi phục được. Do đó, bộ ba này là những người được ông thầy 54 tuổi thay ra nhiều nhất trong mùa giải vừa qua.
Theo đó, Garnacho đã có 24 lần bị thay ra, con số này của Hojlund là 23 lần. Trong khi đó, không cầu thủ nào có số lần vào sân thay người nhiều hơn Mainoo. Trước mắt, Ten Hag sẽ dùng cách này để bảo vệ đôi chân của những ngôi sao trẻ.
Mùa vừa rồi, M.U đã dành 7.197 phút ra sân cho các cầu thủ dưới 21 tuổi. Đây là con số nhiều thứ 2 trong kỷ nguyên Premier League của họ, chỉ sau mùa giải 1995-1996. Đó là thời điểm thế hệ tài năng đầu tiên của Sir Alex Ferguson thành hình và người hâm mộ The Red Devils đang kỳ vọng về một lứa cầu thủ như "The Class of 1992" sẽ xuất hiện.