Tồn tại giữa lằn ranh ngờ vực

Người ta nghi ngờ Gareth Southgate bởi kinh nghiệm huấn luyện của ông thầy này đứt quãng, chỉ mới cầm đội trẻ hoặc không mấy tên tuổi. Theo lẽ thường, 3 năm tại vị ở Middlesbrough (2006-2009) và 3 năm dẫn dắt U21 Anh (2013-2016), không phải bản CV thích hợp cho một huấn luyện viên đội tuyển Anh, người sẽ nắm trong tay dàn cầu thủ đắt giá bậc nhất thế giới.

Đã có lúc, mọi lựa chọn và quyết định của Southgate đều gây ra tranh cãi. Tờ Daily Mail từng đặt câu hỏi về phong cách thi đấu của "Tam sư" dưới thời vị chiến lược gia sinh năm 1970. "Không rõ ràng", "sự sao chép vụng về" là những gì được miêu tả.

Tuyển Anh xuất trận, cầm bóng theo cách Pep Guardiola áp dụng ở Man City, có lúc lại đá pressing cao độ như Liverpool của Klopp. Trong cách chơi còn rắc rối ấy, Harry Kane là một trong những người khó đá nhất. Dù thường xuyên đá tiền đạo mục tiêu nhưng cũng không ít lần anh bị kéo xuống sát hàng tiền vệ như tại Tottenham.

Mang theo 5 hậu vệ phải đến EURO 2020, rồi "giam" bộ đôi có giá đến gần 200 triệu Euro là Jadon Sancho và Jack Grealish trên ghế dự bị suốt cả thời gian dài, tất cả đều trở thành mối nghi hoặc.

Phá bỏ những "lời nguyền" và hướng đến trận đấu cuối cùng

Bổ nhiệm và tin tưởng Gareth Southgate suốt 5 năm qua, Liên đoàn bóng đá Anh đã chơi một canh bạc lớn và giờ tạm thu về thắng lợi. Bất chấp những chỉ trích từ chính cổ động viên và giới truyền thông trong nước, chính Southgate là người giúp Anh phá dớp không thắng trận ra quân tại EURO. Đồng thời, ông giúp "Tam sư" thắng Đức tại Wembley, lần đầu tiên lọt vào bán kết sau 25 năm.

Không phải ngẫu nhiên mà Gareth Southgate là huấn luyện viên thắng knock-out (4 trận tại World Cup 2018 và EURO 2020) nhiều nhất lịch sử bóng đá Anh. Nói như Rio Ferdinand, Southgate bảo thủ đến mức tiêu cực, không ưa mạo hiểm nhưng có một bản kế hoạch chi tiết giúp "Tam sư" khó bị đánh bại.

Trận thắng 4-0 trước Ukraine tại tứ kết EURO phá vỡ mọi định kiến suốt từ đầu giải, Anh vẫn giữ sạch lưới nhưng đã biết cách bùng nổ ở hàng công. Sancho xuất trận và chói sáng như "lá bài trong tay áo", Kane cũng đáp lại niềm tin với cú đúp, những gì Southgate lựa chọn là chính xác.

Nếu tiếp tục vượt qua Đan Mạch, vị chiến lược gia 50 tuổi sẽ giúp bóng đá Anh đạt cột mốc mới: Trận chung kết EURO lần đầu tiên trong lịch sử. Với Southgate, chỉ đi đến bán kết là thất bại, đặt chân vào trận đấu cuối cùng là mục tiêu bắt buộc và thậm chí phải hướng mắt xa hơn đến chức vô địch.

Khi vị cựu huấn luyện viên Middlesbrough đưa đội tuyển Anh vào bán kết World Cup 2018, nhiều người đã dần chấp nhận ông. Thế nhưng, sự công nhận lâu dài chỉ được đánh đổi bằng những chiếc cúp. Nếu tuyển Anh mãi không bứt phá và giành một danh hiệu cụ thể, Southgate sẽ lại tiếp tục phải đi giữa những lằn ranh ngờ vực.