Ilkay Gundogan là bản hợp đồng lớn đầu tiên của huấn luyện viên Pep Guardiola tại Manchester City với giá 20 triệu bảng từ Dortmund vào năm 2016. Dù hiện Gundogan đã gia nhập Barcelona theo dạng tự do nhưng cầu thủ người Đức vẫn được xem là món hời với The Citizens.
5 chức vô địch Premier League, 2 FA Cup, 4 League Cup và quan trọng nhất là danh hiệu Champions League đã đủ tạo nên một biểu tượng tại Etihad.
Erling Haaland là tâm điểm của Man City sau khi nối gót Gundogan rời Dortmund đến Manchester và ghi hàng loạt bàn thắng. Nhưng Gundogan mới được xem là người hùng thầm lặng và kiến thiết cú ăn ba vĩ đại của Man City.
Trong bối cảnh Man City và Arsenal đang cạnh tranh quyết liệt cho chức vô địch Premier League, Gundogan ghi 2 bàn vào lưới Leeds và Everton để giúp The Citizens bứt tốc.
Mùa giải trước không phải là lần đầu tiên Gundogan để lại dấu ấn trong chiến tích vô địch Premier League của Man City. Mùa giải 2021-2022, khi Man City có nguy cơ để thua Aston Villa và nhìn Liverpool vô địch, Gundogan vào sân từ ghế dự bị và lập cú đúp để xoay chuyển tình thế và ấn định chiến thắng kịch tính.
Sự điềm tĩnh đến kinh ngạc trong những tình huống áp lực là điều mà Gundogan luôn làm. Không có bất kì sân vận động hay bối cảnh nào có thể khiến tiền vệ 33 tuổi bối rối. Tại Wembley, Gundogan là người ghi cú đúp bàn thắng đẳng cấp để giúp Man City vượt qua đại kình địch Man United và lên ngôi vô địch FA Cup.
Tất nhiên, những bàn thắng không phải là lí do Gundogan được đưa đến Man City nhưng chính điều đó đã tạo nên sự đặc biệt của anh. Vai trò chính của Gundogan tại Man City là vận hành và phát triển hàng tiền vệ. Giống như David Silva, Gundogan biết tìm khoảng trống và mở ra cơ hội cho các đồng đội.
Trong những năm gần đây, Gundogan có xu hướng dâng cao tấn công hơn. Trong thời gian đầu tại Etihad, Gundogan có thể chơi lùi sâu hơn, thực hiện những đường chuyền đơn giản cho De Bruyne và Silva.
Trong thời gian gần đây, Guardiola đã giải phóng Gundogan, cho phép anh chơi như một "số 8" nhưng thỉnh thoảng sẽ đẩy anh lùi lại khi tình thế bắt buộc.
Nhiều người cho rằng Gundogan sẽ trở thành một huấn luyện viên ưu tú sau khi nghỉ thi đấu. Thực tế, Gundogan từng làm việc với các cầu thủ trẻ của Man City và được xem là một người có suy nghĩ sâu sắc. Đây là một trong những lời giải thích tại sao Gundogan muốn tìm bến đỗ mới, chơi cho Barcelona và học phong cách bóng đá khác sau 7 năm dưới thời Guardiola.
Gundogan rất hào hứng với những trải nghiệm mới và muốn tiếp tục phát triển. "Tính nhân văn của Gundogan, lãnh đạo một cách thầm lặng, nhưng khi cậu ấy nói thì mọi người lắng nghe, điều này rất quan trọng”, Pep Guardiola nói.
Gundogan là đội trưởng vĩ đại của Man City, một người lãnh đạo bằng hành động hơn là lời nói.
Bên ngoài sân cỏ, cầu thủ người Đức cũng tạo ra ảnh hưởng đặc biệt. Anh trả tiền đồ ăn tại Thổ Nhĩ Kỳ cho 100 người ở Manchester trong trận chung kết Champions League. 2 năm trước, Gundogan phát động một chiến dịch giúp đỡ các nhà hàng và quán cà phê trong thành phố khi đối mặt với đại dịch COVID-19.
Cuối cùng, Gundogan và Man City đã có kết thúc viên mãn với danh hiệu Champions League. Đôi khi điều tốt nhất là trân trọng những gì đã có và biết dừng lại đúng lúc.