Lần cuối cùng Darwin Nunez và Erling Haaland tình cờ gặp nhau là ở một không gian khá khiêm tốn. U20 Uruguay và U20 Na Uy đối đầu ở vòng bảng U20 World Cup, diễn ra trên sân vận động Stadion Miejski Widzewa ở Lodz, trước vỏn vẹn 5.000 khán giả vào tháng 5.2019.
Nunez, ở trận đấu đó là người ghi bàn mở tỉ số với một pha chạy chỗ, chạm bóng và kết thúc bằng cú volley tuyệt đẹp.
Còn Haaland có một pha đánh đầu xé lưới Uruguay, nhưng bàn thắng không được công nhận do lỗi việt vị. Không tỏa sáng trong trận đấu đó, nhưng Haaland vẫn có một giải đấu thành công, đáng chú ý nhất là 9 pha lập công trong chiến thắng đậm 12-0 trước U20 Honduras ở Lublin.
Chắc chắn con số đó là đủ để Haaland giành danh hiệu Vua phá lưới, dù U20 Na Uy bị loại sớm. Còn Uruguay của Nunez, bị đánh bại ở vòng 16 đội bởi U20 Ecuador.
Hơn 3 năm sau màn gặp gỡ hiếm hoi đó, Haaland và Nunez tái ngộ với một vị thế khác. Nunez là tân binh được Liverpool mua về với mức giá 64 triệu bảng, còn Haaland gia nhập Man City từ Dortmund với mức giá 53 triệu bảng vào mùa hè 2022.
Cặp đôi đối đầu ở Siêu Cúp Anh, trận đấu truyền thống khép lại mùa giải của bóng đá Anh, trên sân vận động King Power. Đôi khi đây được coi như một trận giao hữu đặc biệt có danh hiệu trước các mùa giải, nhưng khi Liverpool và Man City góp mặt, Siêu cúp Anh đã được hâm nóng và trở thành cuộc đại chiến được chờ đợi giữa hai ông lớn của Premier League.
Không chỉ vậy, đây còn là màn đấu trí giữa hai nhà cầm quân tài ba Jurgen Klopp và Pep Guardiola. Đối với Nunez và Haaland cũng vậy, đó là cơ hội để họ ghi dấu ấn.
Cả hai đều đến Anh với danh tiếng và có mức giá chuyển nhượng cao. Áp lực là không nhỏ, nhưng chỉ Nunez có thể tỏa sáng trong trận đấu này. Vào sân từ băng ghế dự bị, tuyển thủ Uruguay ghi bàn ấn định chiến thắng 3-1 cho Liverpool sau một pha chọn vị trí thông minh.
Và Klopp một lần nữa chứng minh họ đã chọn được một cầu thủ hoàn toàn phù hợp với đội hình của mình, sau khi mua được Luis Diaz hồi đầu năm.
Đối với cả Klopp và Guardiola, việc ký hợp đồng với hai số 9 mới thể hiện họ đang muốn mang đến một điều gì đó mới mẻ, một điều gì đó khác biệt.
Cả Liverpool và City đều đã đạt được nhiều thành công đáng tự hào trong những năm gần đây dù không thật sự sở hữu một tiền đạo cắm theo kiểu truyền thống. Nhưng như một sự trùng hợp ngẫu nhiên, cả hai đã thay đổi chiến lược vào mùa hè này. Họ đều phá két và chi nhiều tiền để tìm người thay thế hai tiền đạo quen thuộc - là Sadio Mane và Raheem Sterling.
Nhìn chung, Liverpool và Man City có phong cách, lối chơi được định hình rõ ràng nhất ở Anh, thậm chí là ở cả Châu Âu.
Huấn luyện viên Jurgen Klopp thừa nhận khi được hỏi về sự tương đồng giữa hai ngôi sao này.
"Man City có cùng một vấn đề mà chúng tôi gặp phải. Họ không quen với những bước chạy của Erling cũng như chúng tôi chưa quen với sự xuất hiện của Darwin".
Nếu như Nunez ở Liverpool đến với tâm thế phải cạnh tranh thì Haaland được định sẵn sẽ là mảnh ghép cuối cùng còn thiếu trên hàng công của Man City. Không có tiền đạo thực thụ nào, Man City đã phải để Jack Grealish, Kevin De Bruyne, Bernardo Silva và thậm chí cả Ilkay Gundogan thử sức ở vai trò "số 9 ảo" mùa trước.
Đối với Liverpool, đây cũng là sự thay đổi phức tạp. Hệ thống của Liverpool lâu nay được xây dựng xung quanh Roberto Firmino, người gắn liền với vai trò số 9 ảo. Bản năng áp sát của cầu thủ người Brazil tạo điều kiện cho Mane và Mohamed Salah phát triển ở vị trí tiền đạo, để từ đó các hậu vệ cánh như Trent Alexander-Arnold và Andy Robertson trở thành điểm tựa sáng tạo của toàn đội.
Nhưng Nunez lại là kiểu tiền đạo khá khác biệt và chơi trong vòng cấm nhiều hơn là Firmino hay Diogo Jota. Anh dứt điểm nhiều hơn và cũng tốn bóng hơn. Nó mở ra những phương án tấn công mới cho Liverpool và cũng đặt ra những vấn đề mới cần giải quyết. Nhưng trước mắt, điều quan trọng là Klopp luôn hào hứng khi nói về Nunez và các cầu thủ Liverpool cũng rất phấn khích khi đội bóng mua thành công chân sút 23 tuổi.
Mức độ ổn định và phù hợp của Nunez và Haaland sẽ quyết định một phần không nhỏ đến cuộc đua giành danh hiệu mùa này.
Và hành trình mới của hai ngôi sao này sẽ bắt đầu. Từ Lodz đến Anh, Nunez và Haaland đã trải qua một chặng đường dài trong ba năm để có mặt ở xứ sở sương mù. Tháng 5.2023 sẽ trả lời ai là kẻ thống trị cuộc đua Giày vàng của Premier League.