Trung vệ với thân hình hộ pháp, đeo chiếc mặt nạ mỗi khi thi đấu, trở thành hình ảnh ấn tượng ở tuyển Croatia. Đó là trung vệ Josko Gvardiol, cầu thủ thi đấu nổi bật nhất của Croatia sau 4 trận vừa qua.
Đến World Cup 2022 với tư cách là một trong những trung vệ trẻ triển vọng nhất thế giới, không quá khi cho rằng, Gvardiol là hậu vệ xuất sắc nhất giải tính đến lúc này.
Danh tiếng là một chuyện và sự thể hiện trên khấu lớn như World Cup là câu chuyện khác. Gvardiol đã không phụ sự kỳ vọng, để tất cả biết đến anh không chỉ vì chiếc mặt nạ đeo trên mặt.
Sau 4 trận tại World Cup 2022, Croatia mới chỉ thủng lưới 2 bàn, với công lớn thuộc về Gvardiol. Cầu thủ 20 tuổi giành chiến thắng gần 70% trong các pha tranh chấp tay đôi, đồng thời có khả năng kiểm soát bóng tốt.
Tại World Cup năm nay, nhiều tiền đạo ghi dấu bằng những bàn thắng ấn tượng, nhưng để tìm ra một trung vệ xuất sắc như Gvardiol là không hề dễ. Bởi luôn có sự đòi hỏi khắt khe ở vị trí trung vệ, nơi mà chỉ một phán đoán sai lầm sẽ khiến đội nhà phải trả giá.
Đáng nói hơn, hàng phòng ngự Croatia năm nay không được đánh giá cao. Dejan Lovren dù có nhiều kinh nghiệm nhưng tốc độ suy giảm ở tuổi 33. Trong khi đó, Borna Sosa hay Borna Barisic có xu hướng dâng cao và thường để lộ khoảng trống. Nói vậy để hiểu, sự xuất sắc của Gvardiol không hoàn toàn nhờ các vệ tinh xung quanh.
Hơn nữa, tuyến giữa của Croatia không sở hữu một tiền vệ phòng ngự đúng nghĩa, nên áp lực với các trung vệ sẽ lớn hơn. Vai trò sáng tạo thuộc về Luka Modric và Mateo Kovacic nên Marcelo Brozovic, người có xu hướng kiến thiết, phải chấp nhận lùi sâu.
Với lối chơi chủ động áp sát, trung vệ sinh năm 2002 luôn sự chủ động trong những pha tranh chấp. Khả năng "đọc tình huống" tốt cũng giúp Gvardiol xuất hiện kịp thời ở những điểm nóng trên sân.
“Lần đầu tiên tôi nhìn thấy Gvardiol là ở đội trẻ Croatia vào đầu năm 2019. Ngày hôm đó cậu ấy chơi ở vị trí hậu vệ trái và thể hiện sự vượt trội so với những cầu thủ cùng lứa về mặt thể chất. Cậu ấy xử lý rất tốt các pha một đối một, giống như bây giờ, kiên quyết và điềm tĩnh.
Tuy nhiên, nếu bạn nói Gvardiol sẽ là một trong những hậu vệ hàng đầu tại World Cup chỉ 3 năm sau, tôi sẽ không tin", Radu Baicu, một tuyển trạch viên ở Châu Âu, nói cách đây 3 năm.
Danh tiếng của Gvardiol ngày càng tăng sau những màn trình diễn xuất sắc tại UEFA Youth League. Tháng 9.2020, RB Leipzig đánh bại hàng loạt “ông lớn” khác để giành chữ ký của trung vệ 20 tuổi. Gvardiol có trận ra mắt Bundesliga vào tháng 8.2021.
Mới đây, Gvardiol gia hạn hợp đồng đến năm 2027 nhưng không thoát khỏi sự dòm ngó của những “đại gia” ở Châu Âu. Tất nhiên, đi kèm với đó là số tiền khổng lồ, đặc biệt sau khi World Cup 2022 kết thúc.
Trước đó, Chelsea được cho là từ chối mức giá 90 triệu Euro cho Gvardiola. Nếu cùng Croatia tiến sâu tại giải đấu năm nay, giá trị của anh hoàn toàn có thể cao hơn.
Trước mắt là trận tứ kết với Brazil, nơi mà khả năng phòng ngự của Gvardiol đối diện với những “vũ công Samba”. Nếu có thể khóa chặt những Neymar hay Vinicius, Gvardiol sẽ tiến thêm một nấc thang mới trong sự nghiệp.