Bukayo Saka và Emile Smith Rowe là đôi bạn thân thiết trong màu áo Arsenal. Saka gia nhập học viện Arsenal năm 8 tuổi, trong khi Smith Rowe là 10 tuổi. Cả hai trải qua các cấp độ trẻ trước khi thi đấu cùng nhau tại đội U18 Arsenal.

Smith Rowe, 22 tuổi, hơn Saka 14 tháng, bắt đầu tạo dựng sự chú ý dưới thời huấn luyện viên Unai Emery. Trong khi đó, dù bộc lộ tiềm năng từ sớm nhưng quá trình thăng tiến của Saka chậm hơn Smith Rowe.

Ngày lễ tặng quà năm 2020 là bước ngoặt với cả hai. Khi đó, Mikel Arteta phải hứng chịu áp lực lớn bởi phong độ kém cỏi và hàng công thi đấu nghèo nàn của Arsenal. Bởi vậy, chiến lược gia người Tây Ban Nha quyết định mạo hiểm thử sức nhiều cầu thủ trẻ trong trận đấu với Chelsea tại Premier League.

Saka chơi lệch phải trong sơ đồ 4-2-3-1, trong khi Smith Rowe thay thế William đảm nhiệm vai trò “số 10”. Kết quả chung cuộc, Arsenal thắng Chelsea 3-1, trong đó Smith Rowe kiến tạo để Saka ghi bàn ấn định tỉ số.

Đó là nền tảng để Arteta tin tưởng vào lớp cầu thủ trẻ. Hiện tại, “Pháo thủ” đang dẫn đầu Premier League và tiến đến chức vô địch sau gần 20 năm chờ đợi.

Cho đến nay, Saka không ngừng phát triển và trở thành “linh hồn” trên công của Arsenal. Ngược lại, Smith Rowe sau khoảng thời gian thăng hoa đang có dấu hiệu sa sút.

Ở thời điểm Saka thi đấu chói sáng trong màu áo tuyển Anh tại World Cup 2022 thì Smith Rowe không được triệu tập. Lần đầu tiên giữa Saka và Smith Rowe có khoảng cách lớn về phong độ lẫn tâm lý. 

Cầu thủ 22 tuổi vẫn chưa đá chính bất kỳ trận đấu nào tại mùa giải năm nay. Nguyên nhân chính do chấn thương khiến anh phải nghỉ thi đấu cho đến sau World Cup, và tiếp tục tái phát hồi đầu tháng Giêng năm nay.

Thế nhưng, trước thời điểm dính chấn thương, Smith Rowe đã đánh mất vị trí vào tay Martinelli. Ngoài ra, việc Arteta chuyển đổi từ sơ đồ 4-2-3-1 sang 4-3-3 vô tình khiến vai trò “số 10” ưa thích của Smith Rowe bị loại bỏ.

Hiện tại ở Arsenal, Martin Odegaard có thể xem là phiên bản nâng cấp và hoàn hảo hơn Smith Rowe. Cầu thủ người Na Uy được tin tưởng giao trọng trách đeo băng đội trưởng và đá chính 25/26 trận ở Premier League mùa này.

Tất nhiên, Smith Rowe có đủ phẩm chất chơi ở vị trí "số 8" để thay thế Odegaard và Granit Xhaka. Vấn đề với cầu thủ 22 tuổi là sự ổn định. Thậm chí, Arteta từng lên tiếng phàn nàn về chế độ dinh dưỡng của Smith Rowe.

Tính chuyên nghiệp là điều tối quan trọng của Arsenal dưới thời Arteta. Và bất kỳ khía cạnh thiếu chuyên nghiệp nào của Smith Rowe cũng sẽ ảnh hưởng đến quá trình lấy lại chỗ đứng tại Emirates.

Trong chiến thắng kịch tính trước Bournemouth, Smith Rowe bị thay ra chỉ sau 47 phút vào sân từ ghế dự bị. Sau trận, Arteta giải thích, chấn thương của Trossard ảnh hưởng đến kế hoạch sử dụng Smith Rowe. Đáng nói ở chỗ, thời điểm cầu thủ 22 tuổi bị thay ra, Arsenal đang thiếu các lựa chọn trên hàng công.

Bàn thắng cảm xúc của Rell Nelson sẽ là nguồn cảm hứng để Smith Rowe không bỏ cuộc, bởi Arteta luôn trao cơ hội cho mọi cầu thủ.

Cái tên Smith Rowe không còn vang lên trong giai điệu ăn mừng quen thuộc của các cổ động viên Arsenal. Hy vọng rằng, cầu thủ người Anh sẽ sớm tỏa sáng trở lại cùng người bạn thân Saka...