Jude Bellingham đã ghi bàn ở phút bù giờ để giúp tuyển Anh có trận hòa 2-2 trước Bỉ, nhưng chính Kobbie Mainoo mới là ngôi sao sáng nhất. Sau trận, cựu đội trưởng đội tuyển Anh Gary Lineker cho rằng, Mainoo "không chỉ nên góp mặt trong danh sách tham dự EURO 2024 mà còn có thể đá chính".
Tiền vệ của Manchester United góp công trong bàn thắng mở tỉ số của "Tam Sư" và thực hiện thành công 42/47 đường chuyền. Mainoo bị thay ra ở phút 74 trong sự hoan nghênh nồng nhiệt từ Gareth Southgate.
Mục đích ban đầu của Southgate trong đợt FIFA Days tháng 3 này là giúp tuyển Anh trở thành một đội thi đấu dựa vào kiểm soát bóng. Tuy nhiên, thực tế họ lại gặp vấn đề ở hầu hết các vị trí.
Chấn thương của một số ngôi sao bao gồm cả đội trưởng Harry Kane khiến tình hình trở nên phức tạp hơn. Kyle Walker, Harry Maguire và Sam Johnstone cũng phải trở lại câu lạc bộ và để lại một đội hình chắp vá. Tuy nhiên, giữa tất cả những điều tiêu cực này, Mainoo đã được trao cơ hội và ngay lập tức tỏa sáng.
Mainoo có trận ra mắt Premier League cho Man United chỉ 121 ngày trước. Vào tháng 1, anh ghi bàn thắng chuyên nghiệp đầu tiên khi "Qủy đỏ" đánh bại Wolves 4-3 tại Molineux. Màn xuất hiện đầy hứa hẹn kéo dài 15 phút trong trận thua 0-1 trước Brazil giúp Mainoo trở thành cầu thủ trẻ thứ ba của Man United đá chính cho tuyển Anh sau Duncan Edwards và Marcus Rashford.
Trong trận hòa 2-2 trước Bỉ, chính Mainoo đã bắt nguồn cho bàn gỡ ở phút 17 của "Tam sư". Đôi chân nhanh nhẹn giúp Mainoo tung đường chuyền thông minh cho Bellingham và dẫn đến việc Ivan Toney bị Jan Vertonghen phạm lỗi trong vòng cấm. Toney, người có lần thứ hai khoác áo tuyển Anh đúng 1 năm sau lần đầu tiên, đã thực hiện thành công quả phạt đền.
Dù vậy, những sai lầm trong phòng ngự của tuyển Anh đã làm hỏng trận đấu. Jordan Pickford phất bóng lỗi trong bàn thắng đầu tiên của Bỉ, trước khi Lewis Dunk mắc sai lầm giúp Romelu Lukaku kiến tạo cho Tielemans đánh đầu ghi bàn.
Declan Rice thay Harry Kane đeo tấm băng đội trưởng tuyển Anh trong trận đấu này. Và tiền vệ của Arsenal đã có một cuộc nói chuyện với Mainoo ở giờ nghĩ giữa hiệp. Bước sang hiệp 2, Rice trở thành nền tảng để cầu thủ 18 tuổi có cơ hội dâng cao và tạo tác động rõ ràng đến cách tấn công.
Đối đầu với Amadou Onana và Tielemans bên kia chiến tuyến nhưng Mainoo không hề run sợ, thay vào đó thi đấu bình tĩnh và thanh thoát. Bellingham thậm chí sẽ không cần đến bàn thắng ở phút 90+5 để gỡ hòa nếu trước đó tận dụng tốt hơn các cơ hội do Mainoo tạo ra.
Sẽ là một yêu cầu rất lớn đối với Mainoo - chỉ mới có 20 lần ra sân ở đội một Man United - để lĩnh xướng hàng tiền vệ tuyển Anh tại EURO 2024. Tuy nhiên, tiền vệ 18 tuổi đã nổi lên như một sự thay thế hấp dẫn và là một yếu tố tích cực bất ngờ.
Southgate nói: "Các chấn thương là một mối lo ngại. Hiện tại, chúng tôi đang thiếu rất nhiều cầu thủ và chúng tôi vẫn phải đối mặt với sức nóng thực sự của giải đấu sắp tới. Cường độ của các trận đấu, những gì diễn ra trong trận đấu - chúng tôi không biết mình sẽ ra sao".
Vẫn còn những câu hỏi cần trả lời. Tuyển Anh chưa thể cải thiện thành tích của mình trước 10 quốc gia có thứ hạng cao nhất FIFA. Mối lo ngại vẫn còn đó về độ tin cậy của hàng phòng ngự, đặc biệt ở vị trí trung vệ.
Sự vắng mặt của Kane sẽ là một mối đe dọa tới đầu ra bàn thắng. Nhưng vấn đề lớn nhất của "Tam Sư" là thiếu khả năng kiểm soát nơi hàng tiền vệ trước những đối thủ mạnh nhất. Sẽ còn quá sớm để tuyên bố Mainoo là câu trả lời, nhưng có rất nhiều điều bất ngờ đã đưa đến một sự cân nhắc đáng hoan nghênh...