Qua những trận đấu gần đây ở FA Cup hay League Cup - những đấu trường được coi không quan trọng bằng Premier League hay Europa League, Erik ten Hag vẫn thường xuyên tung ra đội hình mạnh, có lúc là mạnh nhất. Đây là thói quen của chiến lược gia người Hà Lan, ông không có xu hướng thay đổi đội hình từ khi còn dẫn dắt FC Utrecht và Ajax Armsterdam.
Đó là lý do tại sao Scott McTominay vẫn được tin dùng khi Casemiro mới đến. Hay như Luke Shaw, khi hậu vệ người Anh đá ổn, Ten Hag sẵn sàng kéo anh từ cánh vào vòng cấm đá trung vệ thay vì sử dụng Harry Maguire. Một cầu thủ được đá chính trong đội hình của Ten Hag càng lâu, anh ta sẽ càng được tin dùng nhiều lần hơn nữa, có thể đá trái vị trí nhưng vẫn được chọn.
"Bạn chỉ có thể xây dựng một đội hình tốt nếu những cầu thủ thường xuyên được chơi cùng nhau. Theo quan điểm của tôi, khi một cầu thủ được đá nhiều với những người đồng đội thân thuộc, họ sẽ có thói quen xây dựng lối đá" - Ten Hag chia sẻ sau trận thắng Reading ở FA Cup.
"Học các thói quen" là cụm từ Ten Hag nhắc đến rất nhiều trong mỗi buổi họp báo. Những thứ các phóng viên được nghe từ chiến lược gia người Hà Lan thường là các quy chuẩn về lối đá, chiến thuật, trọng tâm và sự tập trung. Với Ten Hag, để giành chiến thắng nhưng các cầu thủ không có thói quen chơi bóng là điều không tưởng.
Do đó, dù dẫn Nottingham 3-0 ở bán kết lượt đi League Cup, Man United vẫn tung ra sân ít nhất 6 cầu thủ được cho là hay nhất ở trận lượt về. Tuy nhiên, thói quen này của Ten Hag sắp tới có thể phải thay đổi bởi Eriksen sẽ nghỉ đến cuối tháng 4 vì chấn thương mắt cá chân.
Việc tiền vệ người Đan Mạch chấn thương đã thúc đẩy M.U kích hoạt thương vụ mượn Sabitzer từ Bayern Munich ở ngày cuối cùng của phiên chợ Đông. Tiền vệ này chưa thể thích nghi ngay, buộc Ten Hag phải có những phương án vá tạm.
Casemiro không thể rời vị trí chốt chặn của hàng tiền vệ bởi không ai làm điều đó tốt hơn anh. Việc Fred gần đây có tiến bộ là một tín hiệu tốt. Tiền vệ người Brazil có khả năng hạn chế bớt các khoảng trống phía trước hàng phòng ngự. Trong khi đó, Aaron Wan-Bissaka cũng đang tiến bộ rõ rệt, có thể giúp Ten Hag yên tâm hơn ở hành lang cánh phải.
Eriksen thường xuyên hụt hơi ở 20 phút cuối trận nên anh không phải sự lựa chọn hoàn hảo trong sơ đồ 4-2-3-1. Mùa này, ngôi sao người Đan Mạch không đá ở vị trí sở trường như từng thể hiện ở Tottenham là tiền vệ tấn công. Dẫu vậy, việc chơi như một "số 8" tự do bên cạnh Casemiro cũng khiến vai trò của Eriksen trở nên nổi bật. Nếu không có anh, M.U rất khó tìm được tính sáng tạo ở hàng tiền vệ trong các đợt triển khai bóng.
Ở trận gặp Reading, Marcus Rashford, Anthony Martial và Jadon Sancho đã vào thay Alejandro Garnacho, Wout Weghorst và Antony. Việc xoay chuyển cả hàng công như vậy là mục đích của Ten Hag giúp các học trò thích nghi với các thói quen chơi bóng mới khi Eriksen tạm vắng. Lúc này, Sancho được đá như một "số 10" để Bruno Fernandes dạt phải.
Với cách làm này, Ten Hag đã tạo ra bộ tứ tiền đạo (Rashford, Martial, Bruno và Sancho) để giảm bớt sức ép cho hàng tiền vệ. Bàn thắng của Martial và Fred có thể không quá xuất sắc nhưng nó cho thấy phong cách M.U đã chơi từ đầu mùa giải đến giờ. Họ có thể đưa bóng vào lưới đối thủ khi không kiểm soát nhiều bóng.
"Chúng tôi phải giữ được phong độ này, phải thắng mọi trận đấu và đạt thêm những bước chuyển mới tích cực" - Ten Hag chia sẻ.