Tháng 8.2023, Liverpool khiến tất cả bất ngờ khi chiêu mộ Wataru Endo từ Vfb Stuttgart với mức giá 16 triệu bảng. Thời điểm đó, một số người thậm chí chưa từng biết đến Endo, một số khác hoài nghi về năng lực của ngôi sao người Nhật Bản. Họ nghi ngờ tiền vệ sinh năm 1993 sẽ có số phận tương tự người đồng hương Takumi Minamino tại sân Anfield.
Điều này càng có cơ sở, khi Endo bị đánh giá là bản hợp đồng "chữa cháy" sau một kỳ chuyển nhượng thất bại của Liverpool. Wataru Endo chỉ được đội chủ sân Anfield nhắm tới sau hai lần bị Chelsea nẫng tay trên ở thương vụ chiêu mộ Moises Caicedo và Romeo Lavia.
Những ngờ vực về Wataru Endo lớn dần thêm khi tuyển thủ Nhật Bản có màn ra mắt không thực sự ấn tượng. Tại vòng 2 Premier League, tiền vệ sinh năm 1993 vào sân từ băng ghế dự bị ở phút thứ 62, trong chiến thắng 3-1 trước Bournemouth. Ở cuộc đối đầu với Newcastle United tại vòng 3, Endo đá chính nhưng phải nhường chỗ cho Harvey Elliott ở phút 58, sau khi Virgil van Dijk phải nhận thẻ đỏ.
Cả hai trận đấu, cầu thủ người Nhật Bản đều chưa để lại dấu ấn thực sự rõ nét, nhận 6,5 và 6,6 điểm (thấp hơn mức trung bình của toàn đội) từ chuyên trang Sofascore. Wataru Endo được cho là đã bị choáng ngợp trước tốc độ và cường độ chơi bóng tại Anh.
Hơn 4 tháng sau, trong trận đấu đầu tiên của năm 2024 gặp Newcastle, Endo lại xuất phát ngay từ đầu. Trái ngược với màn trình diễn nhạt nhòa hồi tháng 8, chân sút 30 tuổi chơi bóng tự tin, điềm tĩnh và làm chủ tuyến giữa của Liverpool.
Dù chỉ thi đấu 75 phút trước "Chích chòe", Endo vẫn thực hiện thành công 63/69 đường chuyền, đạt tỉ lệ 91,3%, nhiều nhất bên phía Liverpool. Tiền vệ người Nhật Bản cũng có 37 đường chuyền bên phần sân của đối thủ, đạt tỉ lệ 91,9%.
Endo có 3 lần đánh chặn thành công, chỉ xếp sau Trent Alexander-Arnold (4 lần). Màn trình diễn ấn tượng này góp phần giúp The Kop giành chiến thắng 4-2 trước Newcastle, với chỉ số bàn thắng kỳ vọng (xG) lên tới 7,29, kỷ lục trong một trận đấu tại Premier League kể từ mùa giải 2010-2011.
Sau những khó khăn hồi đầu mùa, Endo dần hòa nhập với cuộc sống mới tại nửa đỏ vùng Merseyside. Dấu ấn đậm nét nhất của Endo chính là bàn thắng gỡ hòa 3-3 trước Fulham, chỉ 3 phút sau khi anh vào sân thay người. Nhận bóng từ pha trả ngược của Salah, tiền vệ sinh năm 1993 cứa lòng chuẩn xác từ ngoài vòng cấm vào góc chết khung thành thủ môn Bernd Leno.
Màn trình diễn ấn tượng giúp Endo tiếp tục đá chính 5 trận trong 13 ngày, trở thành cầu thủ ở hàng tiền vệ đầu tiên làm được điều này cho câu lạc bộ kể từ tháng 1.2006. Chiến thắng 2-0 của Liverpool trước Burnley hôm 27/12 là lời khẳng định về năng lực của Endo. Sau hơn 90 phút thi đấu, Klopp thay cả hai tiền vệ trung tâm là Ryan Gravenberch và Harvey Elliott. Wataru Endo là tiền vệ duy nhất chơi trọn vẹn cả trận đấu.
Màn trình diễn đó đã nhận được sự khen ngợi đặc biệt từ chính Jurgen Klopp:
“Endo đã có một trận đấu tuyệt vời. Cậu ấy là một ứng cử viên khác cho danh hiệu "Cầu thủ hay nhất trận". Sẽ thật khó khăn nếu trận đấu này Liverpool ra sân mà không có Endo. Thật đáng tiếc khi cậu ấy vừa hòa nhập lại phải vắng mặt để tham dự Asian Cup”.
Phát biểu của Klopp là những lời nhận xét đắt giá nhất về màn trình diễn của Endo. Ngay mùa giải đầu tiên thi đấu tại Anh, không dễ để một cầu thủ châu Á cao 1,78 m có thể thi đấu ở vị trí tiền vệ trung tâm. Tuy nhiên, Endo đã chứng minh điều ngược lại.
Tại Premier League mùa này, không có tiền vệ nào của Liverpool không chiến tốt hơn Endo, với 1,9 lần không chiến thành công/90 phút. Chỉ có 8 tiền vệ ở Premier League, chơi ít nhất 500 phút có số pha tranh chấp trên không mỗi 90 phút nhiều hơn ngôi sao người Nhật Bản. Không những vậy, trước khi chuyển đến Liverpool, Endo cũng là tiền vệ có số pha không chiến thành công nhiều nhất Bundesliga, với 2,2 lần/90 phút.
Từ đầu mùa, Liverpool chưa phải nhận thất bại tại Premier League nếu tiền vệ sinh năm 1993 đá chính ngay từ đầu. "Lữ đoàn đỏ" chỉ thủng lưới 3 lần khi Endo góp mặt trong đội hình chính. The Kop cũng giành chiến thắng 6/8 trận (đạt tỉ lệ 75%) và nhận 5 bàn thua (0,6 bàn/trận) mỗi khi Endo đá chính.
Ngược lại, khi Endo không có tên ở đội hình xuất phát, The Kop chỉ thắng 7/12 trận (đạt tỉ lệ 58,3%) và để thủng lưới 13 bàn (1,1 bàn/trận). Ngoài ra, trong các trận đấu tại Premier League mà tiền vệ Nhật Bản góp mặt, Liverpool cũng giành chiến thắng 11/15 trận dấu (đạt tỉ lệ 73,3%), ghi 34 bàn thắng (2,3 bàn/trận). Trong 5 trận mà Endo không thi đấu, Liverpool chỉ thắng 2 (đạt tỉ lệ 40%) và chỉ có 9 pha lập công (1,8 bàn/ trận).
Sau tất cả, danh hiệu cầu thủ xuất sắc nhất tháng 12 của Liverpool là sự ghi nhận xứng đáng cho Wataru Endo. Tuyển thủ Nhật Bản đã chứng minh được giá trị của bản thân, không chỉ khi Mac Allister gặp chấn thương, mà còn là sự thay thế xứng đáng cho vị trí tiền vệ phòng ngự của Fabinho.
Gần 5 tuần tới sẽ là khoảng thời gian khốc liệt nhất của Premier League, cũng là lúc Endo vắng mặt tại Liverpool để thi đấu tại Asian Cup 2023. Đây là thử thách không nhỏ Jurgen Klopp cần đối mặt và tìm lời giải, nếu muốn đưa Liverpool lên ngôi tại Premier League năm nay.