Trước khi trở về quê nhà tham dự Cúp bóng đá châu Phi (AFCON), Mohamed Salah đã lập cú đúp và đóng góp 1 pha kiến tạo giúp Liverpool đánh bại Newcastle 4-2 tại Anfield. 3 điểm này giúp The Kop tiếp tục dẫn đầu Premier League.
Salah lẽ ra đã tạm thời chào tạm biệt cổ động viên Liverpool bằng một cú hat-trick, nếu quả phạt đền trong hiệp 1 của anh không bị thủ môn Martin Dubravka cản phá.
Liverpool sắp khám phá cuộc sống không có Salah sẽ như thế nào. Và đây là thời điểm không thể tệ hơn đối với một The Kop đang theo đuổi danh hiệu.
Mọi câu lạc bộ đều có những cầu thủ không thể thiếu, nhưng không ai quan trọng hơn Salah đối với Liverpool. Man City đã phải đương đầu với việc vắng chân sút hàng đầu Erling Haaland trong thời gian gần đây vì chấn thương. Tuy nhiên, The Citizens vẫn bất bại trong 7 trận gần nhất và Liverpool hiện tại cũng cần làm điều tương tự.
Hiện Liverpool đang hơn Man City 5 điểm nhưng đá nhiều hơn 1 trận. Rõ ràng, giai đoạn sau của mùa giải sẽ là cuộc cạnh tranh gay gắt giữa hai đội, nơi mà mọi sai lầm đều phải trả giá đắt.
Bởi vậy, ngay khi Liverpool cần tăng tốc để có lợi thế thì họ phải chuẩn bị cho việc vắng lá bùa hộ mệnh trong tối đa 6 tuần. Nếu Ai Cập lọt tới trận chung kết AFCON vào ngày 11.2, Salah sẽ bỏ lỡ 4 trận ở Premier League, trong đó có chuyến làm khách trước Arsenal vào ngày 4.2.
Là quốc gia thành công nhất trong lịch sử AFCON với 7 lần vô địch và lọt vào 2 trong 3 trận chung kết gần nhất, tuyển Ai Cập rất khó để bị loại sớm. Bởi vậy, Darwin Nunez, Diogo Jota, Luis Diaz và Cody Gakpo sẽ phải lấp đầy khoảng trống mà Salah để lại.
"Tôi muốn giành chiến thắng", Salah nói khi được hỏi về động lực thi đấu tại AFCON. "Việc được chơi cho đội tuyển quốc gia có ý nghĩa rất lớn. Đó là điều mà tôi không thể xem là đương nhiên. Tôi rất muốn giành được nó".
Từ chối lời đề nghị trị giá 150 triệu bảng của Al Ittihad vào tháng 8 năm ngoái, Liverpool đảm bảo rằng Salah sẽ ở lại Anfield và đóng vai trò trung tâm trong nỗ lực giành chức vô địch Premier League mùa này. Nhưng có một nỗi lo sợ tại Anfield rằng, Al Ittihad sẽ trở lại vào mùa hè này với một lời đề nghị khổng lồ khác.
Giá trị của Salah tại Anfield dường như là điều khó có thể tranh cãi. Với pha lập công vào lưới Newcastle, tiền đạo người Ai Cập đã có 14 bàn thắng ở Premier League mùa này, thành tích bằng với Haaland. Salah cũng nâng tổng số kiến tạo lên 8 trước khi trở về quê nhà.
Salah là mũi nhọn của Liverpool, nhưng cũng là người sáng tạo chủ chốt. Chỉ Nunez với 6 pha kiến tạo là đạt gần bằng con số của Salah tại Liverpool. Trong khi đó, Salah hiện đang bằng với Ollie Watkins về số đường kiến tạo nhiều nhất ở Premier League mùa này.
Không tính Salah, các tiền đạo khác của Liverpool có 16 bàn thắng và 9 pha kiến tạo mùa này. Đó không phải là con số không ấn tượng, nhưng trong một cuộc đua khốc liệt với Man City, việc thiếu vắng Salah là mất mát quá lớn.
"Salah là một cỗ máy ghi bàn", Klopp nói về cậu học trò. "Cậu ấy sẽ không bao giờ ngừng làm những việc này".
Salah đã thống trị trận đấu với Newcastle. Thủ thành Dubravka cũng chơi nổi bật, đặc biệt là khi cản phá được quả phạt đền của Salah. Thế nhưng nỗ lực của thủ thành này là chưa đủ để ngăn cản Salah lập cú đúp cùng các pha lập công của Gakpo và Curtis Jones bên phía Liverpool. Trong khi đó, Alexander Isak và Sven Botman ghi bàn cho Newcastle.