Khi tiếng còi mãn cuộc trận đấu với Nhật Bản vang lên, Luka Modric đã chạy đến thủ môn Dominik Likakovic để chung vui. Thủ thành trẻ tuổi của Croatia đã góp công lớn giúp đội nhà đi tiếp và cũng giúp hành trình của Modric ở World Cup 2022 được tiếp tục.
8 phút sau khi thời gian của hiệp phụ đầu tiên qua đi, thuyền trưởng Zlatko Dalic quyết định rút Modric ra khỏi sân vì ngôi sao của Real Madrid không còn đủ thể lực nữa. Modric tiến ra ngoài đường biên dưới sự cổ vũ của các cổ động viên hai đội và những fan trung lập. Sự trân trọng dành cho anh là rất lớn.
Ngồi trên băng ghế dự bị, Modric đã nín thở khi 30 phút hiệp phụ trôi qua và đến loạt luân lưu. Anh hiểu rằng, hành trình World Cup của sự nghiệp có thể sẽ dừng lại tại đây. Modric tiến ra sân và dặn dò các đồng đội trước những phút giây cân não. Cuối cùng, Croatia chiến thắng, Modric đã tiếp bước Messi vào tứ kết. Giờ đây, họ đang đợi Ronaldo thực hiện điều tương tự. Ba ngôi sao này là những người đã sở hữu 13/14 Quả bóng Vàng gần nhất và World Cup 2022 đều là ngày hội cuối cùng của họ ở sân chơi này.
Khi Modric bị thay ra, nhiều câu hỏi đã được đặt với Dalic trong phần họp báo sau trận. Liệu rằng, đó có phải lời kết cho hành trình của Quả bóng Vàng 2018 ở sân chơi World Cup? Dalic không nghĩ vậy, ông cho rằng ngôi sao của mình rất chuyên nghiệp và còn có thể cống hiến tiếp ở những giải đấu sau năm nay. 18 tháng nữa, EURO 2024 sẽ khởi tranh khi Modric 39 tuổi. Đến World Cup 2026, nếu Croatia giành vé và Modric vẫn khoác lên mình màu áo tuyển, anh sẽ ở độ tuổi 41.
16 năm trước, Modric bắt đầu cống hiến cho tuyển quốc gia. 159 trận, 23 bàn và là Quả bóng Vàng của World Cup 2018. Ở cả cấp độ câu lạc bộ lẫn đội tuyển, Modric luôn là hạt nhân quan trọng bậc nhất. Anh đá hay, ổn định và miệt mài đến nỗi nếu đội bóng thất bại, tiền vệ kì cựu này chưa khi nào bị lôi ra để đổ lỗi.
Nghe có vẻ xa xôi nhưng chỉ cần thắng 2 trận nữa, Croatia sẽ tiến vào trận chung kết World Cup thứ hai liên tiếp. Sự dũng cảm của các chiến binh áo ca-rô đỏ trắng đã được thể hiện trước Nhật Bản qua loạt luân lưu bản lĩnh. Nếu nhắc tới giai đoạn hoàng kim của bóng đá Tây Ban Nha từ 2008 - 2012, người hâm mộ sẽ đọc tên Xavi Hernandez và Andres Iniesta. Lần này, nếu Croatia làm vào chung kết, cái tên Modric cũng được bật ra theo cách tự nhiên như vậy.
Đội hình hiện tại của Croatia như một dàn kị binh lão làng để chơi một giải đấu cuối cùng. Trong trận thắng Nhật Bản, đội hình ra sân của Croatia có độ tuổi trung bình cao nhất giải (30 tuổi 8 tháng). Lần gần nhất một đội có tuổi trung bình cao hơn thế là Pháp ở trận chung kết World Cup 2006.
Trước một Nhật Bản trẻ trung, câu nói "gừng càng già càng cay" lại đúng với Modric. Hàng loạt pha vẩy bóng thương hiệu cùng cú nã đại bác siêu đẳng của anh như minh chứng cho việc Modric vẫn là ngôi sao hàng đầu thế giới.
Ngôi sao đó đang chơi giải đấu lớn cấp đội tuyển cuối cùng, tất cả nên nể sợ và dành sự tôn trọng lớn.