18 năm kể từ World Cup 2006, Luka Modric đã trở lại Berlin. Việc tham dự giải đấu lớn cấp đội tuyển thứ 9 trong sự nghiệp giúp tiền vệ sinh năm 1985 sánh ngang với Cristiano Ronaldo và Lothar Matthaus. Gần đến sinh nhật lần thứ 39, Modric trở thành cầu thủ lớn tuổi nhất thi đấu tại các vòng chung kết EURO cho đến trước trận đấu của tuyển Bồ Đào Nha (nếu Ronaldo và Pepe ra sân).
Dù lập kỷ lục nhưng Modric lại có một ngày buồn cùng đội tuyển Croatia. Lamine Yamal, cầu thủ trẻ nhất từng thi đấu ở cấp độ này (trẻ hơn Modric 22 tuổi) đã có một màn trình diễn đầy ấn tượng. Trận thua đặt ra câu hỏi rằng liệu thế hệ vàng của Croatia đã đi đến hồi kết?
Bộ ba tiền vệ trung tâm của Croatia trước Tây Ban Nha là Modric, Brozovic và Kovacic. Họ có tổng cộng 375 lần khoác áo đội tuyển quốc gia. Tuyến giữa của Croatia vẫn có thể chuyền bóng tốt nhưng có lẽ họ không còn khả năng gây áp lực như trước.
Tây Ban Nha có tỉ lệ kiểm soát bóng hơn so với thường lệ nhưng Croatia lại không thể tiếp cận đến khung thành của Unai Simon. Thuyền trưởng Zlatko Dalic cũng phải thừa nhận các học trò của ông không đủ quyết liệt và quá chậm so với đối phương. Tuổi tác có thể đã dẫn đến việc các cầu thủ Croatia không muốn tiếp cận gần với đội hình trẻ trung của Tây Ban Nha.
Modric thường cho thấy sự bền bỉ, có thể chơi 120 phút trong các trận đấu loại trực tiếp World Cup hay EURO trước đây. Thế nhưng, đó là khi anh còn là cầu thủ chủ chốt của Real Madrid. Mùa giải này, ngôi sao 38 tuổi đã được tái cấu trúc như một cầu thủ dự bị chiến lược.
Luka Modric đã là nhân tố không thể thay thế trong đội hình tuyển Croatia trong một thập kỷ qua. Anh là mẫu cầu thủ có khả năng điều tiết trận đấu và duy trì sự ổn định. Tuy nhiên, tại EURO 2024, vấn đề tuổi tác bắt đầu lộ rõ khi tiền vệ của Real Madrid không thể duy trì sự sắc bén và tốc độ như trước đây.
Điều này dẫn đến quyết định của Dalic trong việc thay anh ra sớm, nhằm bảo vệ thể lực cho những trận đấu tiếp theo. Thực tế, hình ảnh của Modric không chỉ ảnh hưởng đến cá nhân anh mà còn là một dấu hiệu cho thấy thế hệ vàng của Croatia đang đối mặt với thách thức về sự thay đổi và tái cơ cấu.
Với việc Modric và Kovacic rời sân sớm, Croatia mất đi sự ổn định trong tuyến giữa và điều này đã tạo điều kiện cho Tây Ban Nha kiểm soát trận đấu. Mặc dù vậy, trước đó, cặp đôi này cũng tỏ ra lép vế hơn hẳn tuyến giữa của Tây Ban Nha.
Fabian Ruiz đã có một màn trình diễn ấn tượng, thể hiện khả năng toàn diện và góp phần vào chiến thắng thuyết phục của La Roja. Trong khi đó, Croatia dường như thiếu đi sự nhanh nhẹn và sáng tạo để đối phó với áp lực từ các cầu thủ trẻ hơn.
Việc Croatia phải phụ thuộc vào những cầu thủ kỳ cựu như Modric hay Perisic đã đặt ra một vấn đề về sự kế thừa. Những cầu thủ trẻ hơn của họ (ngoại trừ Josko Gvardiol) chưa đạt được tầm cỡ và khả năng như thế hệ trước. Croatia vẫn đang tìm kiếm một phiên bản khác của Luka Modric, Mario Mandzukic hay Ivan Perisic.
Lần đầu tiên kể từ trận chung kết EURO 2008, sau 136 trận đấu chính thức, Tây Ban Nha kết thúc trận đấu với ít quyền kiểm soát bóng hơn. Tuy nhiên, họ không bị Croatia áp đảo trong khả năng chuyền bóng.
Trong những giải đấu lớn trước đây, Croatia chưa bao giờ trải qua một trận đấu thảm hại thế này. Một ngày mang đến sự lo ngại về việc những năm tháng huy hoàng của Modric có thể sắp khép lại.
Khi Croatia phải đối mặt với thách thức lớn về sự thay đổi và tái cơ cấu, câu hỏi lớn đặt ra là liệu Modric có thể duy trì được phong độ để dẫn dắt những người đồng đội trong những trận đấu quan trọng tiếp theo? Hay đây sẽ là khởi đầu của sự chuyển giao thế hệ của bóng đá Croatia?