Sự bế tắc của Manchester City trong trận hòa 0-0 với Arsenal khiến Pep Guardiola tuyên bố, The Citizens chỉ là "ứng cử viên thứ ba" cho chức vô địch Premier League mùa này.
Vào năm ngoái, Man City đã 2 lần đánh bại Arsenal ở Premier League, Bayern Munich và Real Madrid ở Champions League. Vậy mà bây giờ Guardiola lại nói đùa rằng, ông cần phải "thủ tiêu ai đó" để tìm cách vượt qua hàng thủ của Arsenal.
The Citizens chỉ giành 4 trong tổng số 18 điểm trước các đối thủ còn lại thuộc top 5 Premier League. Và họ đã không thể đánh bại bất kỳ đội nào trong số đó. Mùa trước, Man City giành 16/24 điểm từ các trận đấu có tính chất tương tự với 5 chiến thắng. "4 điểm so với 16 điểm, đó là một sự khác biệt lớn", Guardiola nói.
Nửa xanh thành Manchester đã không còn hoàn hảo như trước nữa. Sự đi xuống đó được ngụy trang bằng chuỗi 23 trận bất bại và một phần bởi những chấn thương.
Chấn thương hồi đầu mùa giải của Kevin De Bruyne khiến Man City gặp nhiều khó khăn. Trong bối cảnh nhạc trưởng người Bỉ vắng mặt, một nguồn cảm hứng khác là Ilkay Gundogan, đã gia nhập Barcelona. Khi còn ở Etihad, tiền vệ người Đức là giải pháp cho mọi vấn đề, đặc biệt trong những trận đấu lớn. Sự ra đi của Riyad Mahrez, người trực tiếp tham gia vào 28 bàn thắng mùa trước, cũng khiến Guardiola mất đi một phần sức mạnh trên hàng công.
Có thể nói, Man City đã có kỳ chuyển nhượng tệ nhất kể từ khi chiêu mộ Eliaquim Mangala và Wilfried Bony vào mùa giải 2014-2015. Nói cách khác, họ đã chi ra 200 triệu bảng chỉ để tệ hơn.
Chỉ có một trong những bản hợp đồng của Man City, Kovacic, thường xuyên đá chính. Nunes, cầu thủ trị giá 50 triệu bảng, chỉ được ra sân 44 phút trước top 6 mùa này. Doku là "kẻ lập dị" nhưng hiệu quả chưa bao giờ được đánh giá cao. Trong khi đó, Josko Gvardiol liên tục mắc sai lầm mỗi khi ra sân.
Man City nên mạnh tay tăng cường nhân sự ngay cả khi đang ngự trị trên đỉnh châu Âu? Điều đó chưa hẳn đã đúng. Liverpool không mua ngôi sao đáng chú ý nào sau khi vô địch Champions League 2019. Và Guardiola cũng biết tìm đâu ra một Gundogan khác?
Không phải tất cả nguyên nhân khiến Man City tụt dốc đều do nhân sự. Một phần là hệ quả của những đỉnh cao mà họ đạt được mùa trước. Phil Foden là sự khác biệt hiếm hoi khi có mùa giải bùng nổ nhất sự nghiệp. Julian Alvarez cũng dần cải thiện các thông số, nhưng phần lớn tích lũy được nhờ số phút thi đấu nhiều hơn.
Sự sa sút được thể hiện rõ nhất ở Jack Grealish, ngay cả khi tiền đạo người Anh vẫn cho thấy tầm quan trọng về mặt chiến thuật. Rốt cuộc, việc Grealish không thể ghi bàn là một vấn đề khi bên cạnh không còn Mahrez hay Gundogan để gánh vác thay.
Trong khi đó, Erling Haaland cũng không còn ổn định như mùa trước. Tiền đạo người Na Uy có thể ghi 5 bàn vào lưới Luton, nhưng trước các đội bóng lớn thì gần như vô hại. 4 bàn trong 11 lần ra sân gần nhất, có lẽ, Guardiola nên sớm tìm cách giúp Haaland lấy lại phong độ.
So với một Man City giành cú ăn ba mùa trước, đội bóng của Guardiola hiện tại kém cỏi hơn ở nhiều khía cạnh. Tất nhiên, không đội bóng nào có thể mãi ngự trị trên đỉnh cao, Man City cũng vậy.
Man City vẫn có thể tìm lại phong độ tốt nhất từ nay đến cuối mùa nhưng liệu rằng, Liverpool hay Arsenal có sẩy chân? Thậm chí, chuyến làm khách đến Bernabeu tại tứ kết Champions League tới đây có thể nhấn chìm Man City thêm nữa...