Man City và Liverpool trực tiếp không cạnh tranh nhau chức vô địch Premier League mùa này nhưng chừng nào Arsenal chứng minh được việc mùa giải 2022-2023 không phải là… tai nạn, họ vẫn được xếp ở vị trí của 2 đội mạnh nhất xứ sở sương mù.

Thế chỗ cho cặp Manchester United – Arsenal, Man City và Liverpool trở thành kình địch, là đại diện tiêu biểu “điểm nhấn” trong mỗi giai đoạn của Premier League. Họ đi theo 2 con đường khác nhau, nhưng có thể coi sự xuất hiện của Pep Guardiola và Jurgen Klopp làm cột mốc cho hành trình tìm sự hoàn hảo.

Klopp đến Liverpool – đội bóng giàu truyền thống trong quá khứ nhưng chưa từng vô địch Premier League – vào năm 2015. 1 năm sau, Guardiola tới Man City, đội bóng được giới chủ UAE tiếp quản từ năm 2008.

Nhờ sức mạnh tài chính, Man City liên tục có thêm các ngôi sao. Đáp ứng được triết lý của huấn luyện viên người Tây Ban Nha, The Citizens trở thành kẻ thống trị ở Premier League.

Trong khi đó, Liverpool bền bỉ đi theo triết lý của Klopp, nhặt nhạnh các cầu thủ phù hợp – thậm chí là những nhân tố từng thất bại ở xứ sở sương mù, để tạo dựng, kết nối thành tập thể cực mạnh.

Trong bối cảnh Man United loay hoay tìm kiếm hướng đi, Arsenal chỉ đến năm 2018 mới kết thúc kỉ nguyên Arsene Wenger, sự kình địch của Man City và Liverpool tạo nên sức hút đặc biệt.

Mặc dù không phải kiểu “kình địch kinh điển truyền thống” nhưng có thừa yếu tố máu lửa để các cổ động viên… vui khi đối thủ thất bại. Như khi Man City bị Real Madrid loại ở Champions League vào tháng 5.2022, fan của The Kop đã sớm hát vang “Chúng tôi sẽ chạy quanh Paris với chiếc cúp…”.

Dù thực tế là sau đó Liverpool cũng gục ngã trước Real Madrid, điều quan trọng là “cứ vui trước đã”…

Liverpool thắng thì Man City phải thua và ngược lại. Đó là cách con đường phải đi, trong nửa thập kỷ qua.

Họ là 2 ngọn tháp quyền lực trên đỉnh bóng đá Anh, khiến chúng ta kinh ngạc với thứ bóng đá của họ, khiến chúng ta kinh ngạc với cường độ của họ, và thiết lập các tiêu chuẩn mới về tính nhất quán và tổng số điểm trên hành trình.

Những gì họ đã đạt được là khá đáng kể. Trong khoảng thời gian 5 mùa giải từ tháng 8.2017 đến tháng 5.2022, Man City và Liverpool đã giành được 4 chức vô địch Premier League, 2 FA Cup, 5 League Cup, 1 Champions League, 1 Siêu cúp Châu Âu và 1 FIFA Club World Cup.

Ít nhất một trong số họ đã góp mặt ở 4 trong số 5 trận chung kết Champions League gần nhất. 5 cầu thủ gần nhất giành giải Cầu thủ xuất sắc nhất năm của PFA và Cầu thủ xuất sắc nhất năm của FWA đều đến từ Etihad hoặc từ Anfield.

Kiểu thống trị đó chưa từng được chứng kiến ở Anh kể từ Man United và Arsenal vào đầu Thiên niên kỷ, khi Sir Alex Ferguson và Wenger, những người mới nhất bước vào đại sảnh danh vọng Premier League, ở phong độ chói sáng và sự tương phản nhất của họ.

Thế nhưng, họ đã chạm đến sự hoàn hảo đầy khao khát đó chưa? 3 trong 4 chức vô địch Premier League ghi tên Man City nhưng họ chưa từng lên ngôi ở Champions League.

Liverpool là đội giành về chiếc cúp tai voi đó, nhưng chưa thể thống trị Premier League. Đáng lo hơn là sự mạnh mẽ dường như có dấu hiệu đi xuống, buộc Klopp phải đứng trước dấu hỏi về sự thay đổi.

Nếu Klopp đại diện cho sự trung thành – sử dụng bộ khung đội hình trong nhiều năm, thì Pep tiêu biểu cho sự luân chuyển có thể khiến đội nhà trả giá vì chính những điều mới mẻ đó.

Champions League cần có những yếu tố rất đặc biệt – Pep hiều rõ điều đó, nên Man City sẽ cảm thấy rất khó hiểu khi họ nỗ lực hết mình mà không thể chạm vào vinh quang, trong khi Chelsea 3 lần vào chung kết khi thay huấn luyện viên giữa đường – 2 lần vô địch…

Nhưng cũng có thể, chính bởi còn khiếm khuyết nên cuộc đua sẽ còn nhiều điều hấp dẫn, như màn đối đầu vào lúc 18h30 hôm nay (giờ Việt Nam) chẳng hạn…