Khi Man City biết được đối thủ ở bán kết không phải Chelsea, sự lo lắng vẫn đến ít nhiều. Dù Real Madrid hiện không còn quá mạnh như giai đoạn 2016-2018 nhưng chỉ cần nhìn số 13 in trên cánh tay áo của đối thủ, không một ai dám đánh giá thấp đội bóng này.
Man City hiện đang có thế hệ cầu thủ ở đẳng cấp cao bậc nhất của bóng đá thế giới nhưng có sự thật phũ phàng rằng trong số 23 cầu thủ ở đội 1 của The Citizens, chưa một ai được nếm trải cảm giác đăng quang Champions League, trong khi đó con số này của Real quá nhiều. Ở sân chơi lớn nhất thế giới bóng đá dành cho các câu lạc bộ, không phải cứ có đội hình mạnh sẽ giành chiến thắng.
Trong số các ngôi sao của sân Etihad hiện tại, De Bruyne đương nhiên là người sáng nhất bởi đẳng cấp và tài năng đã được thể hiện trong nhiều năm qua. Những thiên tài như Pep Guardiola hay Xavi đã thừa nhận điều đó. Dù chưa từng vô địch Champions League nhưng không vì thế, đẳng cấp của De Bruyne bị đánh giá thấp hơn những người đã nâng chiếc cúp này mỏi tay như Modric, Kroos hay Casemiro.
De Bruyne được xếp thứ... 56 ở danh sách những cầu thủ hay nhất Champions League mùa này đến thời điểm hiện tại do vắng mặt quá nhiều bởi chấn thương ở giai đoạn trước. Đêm nay, anh sẽ gặp Modric, Kroos và có thể là cả Casemiro ở tuyến giữa.
Để phá được tính liên kết giữa bộ ba của Real Madrid, De Bruyne được nhận định phải nghĩ ra cách siêu việt. Liverpool có thể rất mạnh nhưng hàng tiền vệ The Kop không thể đẳng cấp bằng những người Real Madrid đang sở hữu. Một thử thách mới ở tầm cao hơn đang đợi tiền vệ người Bỉ.
Trong trận tứ kết lượt về với Chelsea, Modric đã cứu Real bằng cú trivela quá mãn nhãn để Rodrygo lập công. Trong khi đó, với sức nặng của tuổi tác, Kroos cho thấy nhiều pha hụt hơi. Các tiền vệ của Chelsea đã mở ra bài học cho De Bruyne và các cộng sự ở tuyến giữa. Với những ông lão bên phía đội hình Real, chỉ cần áp sáp liên tục sẽ hiệu quả. Modric trước khi kiến tạo cho Rodrygo đã bị Loftus-Cheek quần tơi tả.
Cách đây 2 năm khi đụng Real Madrid và loại Los Blancos ở vòng 16 đội, De Bruyne đã có nhiều màn trình diễn mãn nhãn khiến khán giả phải ồ lên ngay trên khán đài trước cặp Kroos - Modric của Real Madrid. Năm nay, De Bruyne đã 30 tuổi nhưng so với tuổi 36 và 32 của cặp Modric - Kroos, tiền vệ của Man City vẫn có lợi thế hơn rất nhiều về thể lực.
Sau 2 năm, De Bruyne đã trưởng thành và linh hoạt hơn. Ngôi sao người Bỉ là hình mẫu về một cầu thủ có thể chơi mọi vị trí ở tuyến giữa một cách tốt nhất và như những tư liệu trong sách giáo khoa để dạy về kĩ năng chơi tiền vệ. Thậm chí khi cần, De Bruyne cũng có thể đá tiền đạo cánh hoặc "số 9 ảo" như những gì Pep từng thử nghiệm thành công.
Đêm nay, nếu tỏa sáng trước những đối thủ đẳng cấp và giúp Man City có lợi thế lớn, một lần nữa mọi đánh giá về De Bruyne lại trở thành nhàm chán vì vốn dĩ, ngôi sao này luôn hay như vậy.