Man City sẽ bay đến Saudi Arabia để tham dự FIFA Club World Cup với tư cách ứng viên sáng giá cho chức vô địch. Mùa trước, đoàn quân của Pep Guardiola đã chinh phục cả 2 danh hiệu lớn gồm Premier League và Champions League. Họ đang trên hành trình hoàn tất cú ăn 5 trong năm 2023 và khẳng định cho sự thống trị ở một mức độ nào đó.
Tuy nhiên, đây không phải là thời điểm mà Man City còn duy trì được phong độ ổn định. Vòng 17 Premier League, họ đánh rơi chiến thắng trước Crystal Palace dù đã dẫn trước 2 bàn. "Đó không phải là xui xẻo, kết quả đó xứng đáng", chiến lược gia người Tây Ban Nha nói sau trận.
Nhà đương kim vô địch Premier League đã đánh rơi 11 điểm trong 6 trận gần nhất. 8 điểm trong số đó đến từ các trận hòa với Chelsea, Liverpool, Tottenham và Palace. "Ở những phút cuối khi tỉ số đang là 2-1, chúng tôi phải kiểm soát trận đấu tốt hơn", Pep nói thêm.
Pep đã nhận ra đúng vấn đề - Man City đang mất kiểm soát. Về lý thuyết, The Citizens thừa khả năng giành được 10 hoặc 15 trận thắng liên tiếp, nhưng đó là dựa trên các mùa giải trước, không phải mùa giải này. Họ có thể trở thành câu lạc bộ đầu tiên vô địch Anh 4 năm liên tiếp, nhưng nằm ngoài Top 5 khi bước sang năm mới.
Chỉ 6 tháng sau khi đạt đến đỉnh cao mùa trước, phong độ của Man City chạm đáy một cách đầy bất ngờ. Tất nhiên, đây có thể chỉ là một cuộc khủng hoảng tạm thời, nhưng họ trông tệ hơn rất nhiều so với mùa trước.
"Đó không phải là đen đủi, mà chúng tôi đáng bị như vậy. Chúng tôi đã tặng đối phương 2 điểm. Khi phải chịu quả phạt đền như vậy, bạn đáng nhận kết quả đó. Chúng tôi cũng không thể kết liễu trận đấu. Đó là cảm giác của tôi", Pep tỏ ra tức giận sau trận hòa Palace.
Ở hàng phòng ngự, Man City chỉ có 3 trận giữ sạch lưới sau 22 trận mùa này. Ngược lại, họ không để thủng lưới nhiều hơn 1 bàn trong bất kỳ trận nào ở 31 trận cuối cùng mùa trước.
Pep cảm thấy nền tảng từ các hậu vệ chính là chìa khóa để loạt bỏ sai sót, nhưng sai lầm đã xuất hiện rất nhiều trong những tuần gần đây. Việc mất John Stones trong phần lớn mùa giải này đã gây ra tổn thất nặng nề, nhưng bản thân điều đó lại có ý nghĩa quan trọng: Man City có vẻ phụ thuộc nhiều hơn vào các cá nhân.
Trong một trận đấu mà chân sút chủ lực Erling Haaland vắng mặt vì chấn thương, hàng công của Man City đã phung phí quá nhiều cơ hội. Một đội từng có thể ghi bàn ở nhiều vị trí nay nay lại phuộc vào các cá nhân. Chỉ Haaland, Julian Alvarez và Phil Foden có nhiều hơn 4 bàn thắng mùa này và cầu thủ người Argentina hiện đã trải qua 8 trận không ghi bàn.
Vào lúc này, sự ra đi của Riyad Mahrez có lẽ đang làm Pep hối hận. Cầu thủ người Algeria ghi 39 bàn trong 2 mùa giải gần nhất ở Man City, mặc dù không thường xuyên đá chính. Trong khi đó, sự vắng mặt của Kevin de Bruyne ở giữa sân là không thể bù đắp. Cầu thủ người Bỉ có 29 pha kiến tạo mùa trước nhưng hết nửa chặng đường mùa này, không ai ở Man City có nhiều hơn 7 pha kiến tạo.
Và nếu De Bruyne sẽ trở lại vào năm sau thì Ilkay Gundogan đã ra đi từ mùa hè. Cựu đội trưởng của Man City mang lại sự điềm tĩnh vô giá để ngăn chặn tình trạng hỗn loạn mà đoàn quân của Pep thường trải qua.
Trải qua nửa chặng đường của mùa giải năm nay, có thể khẳng định, Man City yếu đi khi không có Gundogan. Ngoài trận derby Manchester, The Citizens không có màn trình diễn nào thực sự nổi bật. Không có ví dụ về 90 phút nào giải thích lý do họ có thể là đội xuất sắc nhất thế giới.
Có lẽ không thể tránh khỏi rằng, sau khi đạt đỉnh cao, những tiêu chuẩn của Man City sẽ tụt dốc ở một giai đoạn nào đó. Nhưng điều trớ trêu là, khi Man City sắp đạt đến cú ăn 5 vĩ đại, họ lại không còn ở đỉnh cao...