Man United đã trải qua mùa giải có vị trí thấp nhất trong kỷ nguyên Premier League. Thậm chí, họ còn nhận hiệu số bàn thắng âm lần đầu tiên kể từ mùa giải 1989-1990. Do đó, để vãn hồi tình hình và cứu lấy chiếc ghế của mình, Erik ten Hag phải thắng Man City ở chung kết FA Cup. Nếu không, có thể ngay trong tháng 6, ông sẽ phải nói lời chia tay Old Trafford.
Trong 2 năm tại vị, Ten Hag đã sử dụng nhiều cách để kháng cự lại mỗi lần đối đầu với Man City. Còn nhờ trong trận thua 3-6 hồi tháng 10.2022, Man United đã cố gắng chơi kiểm soát trước đối thủ nhưng không thành công. Chiến thắng của "Quỷ đỏ" vào tháng 1.2023 có sự tác động không nhỏ đến từ quyết định việt vị gây tranh cãi. Trong trận đó, Bruno Fernandes được đá dạt phải và tìm cách ngăn chặn những mũi công phá cánh trái của Man City.
Tựu chung lại, trong 2 trận này, Man United bị nhận xét là phản ứng chậm trước các quyết định tấn công hay phản công. Ten Hag cần phải làm điều gì đó mới mẻ hơn nếu không muốn tiếp tục thất thế trước đối thủ, vốn đang được đánh giá mạnh hơn họ vài bậc.
Trong chiến thắng gần nhất trước Newcastle, Ten Hag đã sử dụng sơ đồ 4-2-2-2. Cùng với cách này, M.U đã chơi trước Brighton. Dù cả hai trận đều có kết quả là chiến thắng nhưng màn trình diễn trước Brighton ở vòng cuối bị đánh giá kém thuyết phục hơn.
Trong hiệp một, Bruno Fernandes và Scott McTominay chơi rất vất vả trong vai trò như những tiền đạo đâm vào vòng cấm đối thủ. Sofyan Amrabat cầm bóng liên tục nhưng không có tính sáng tạo. Điểm sáng duy nhất có lẽ là cặp đôi Amad Diallo và Kobbie Mainoo. Họ phối hợp nhiều đường bóng sáng nước và rất mạch lạc.
"Trong hiệp 1, chúng tôi không thể kiểm soát hoàn toàn trận đấu. Sau đó, cả đội thay đổi một chút và có thế trận khá hơn trong hiệp 2. Cách này có vẻ hiệu quả hơn vì khi cầm bóng, chúng tôi kiểm soát tốt và từ đó, các cầu thủ cũng di chuyển linh hoạt hơn.
Cuối hiệp 1, cả đội mất bóng khá nhiều. Nên nhớ, để các cầu thủ tuyến trên có thể di chuyển khôn ngoan ra phía sau hàng phòng ngự đối thủ, các cầu thủ cầm bóng ở tuyến giữa không được mất quyền kiểm soát" - Ten Hag chia sẻ.
Trong phần lớn thời gian của mùa giải 2023-2024, M.U thường phản ứng chậm khi để mất bóng. Cộng với hàng thủ liên tục chắp vá, "Quỷ đỏ" đã trở thành bia tập bắn cho rất nhiều tiền đạo tại Premier League. Sơ đồ 4-2-2-2 sẽ cung cấp một số giải pháp để hạn chế yếu điểm này. Trong 2 trận gần nhất, M.U đã phòng ngự với nhiều người hơn để theo đuổi bóng. Sự trở lại của Lisandro Martinez và việc vào sân muộn của Raphael Varane mang đến cho Ten Hag thứ ông gọi là "sự xa xỉ" ở hàng phòng ngự. Ten Hag thừa nhận, ông có thể cần nhiều hơn 2 trung vệ lành lặn ở trận chung kết FA Cup.
Khi đảm bảo được điều này, Ten Hag có thể trả Casemiro về vị trí tiền vệ phòng ngự quen thuộc, thay vì ép anh đá trung vệ như những trận gần đây. Tiền vệ người Brazil có thể đã xuống phong độ so với mùa trước nhưng chí ít khi được đá ở vị trí sở trường, anh vẫn được kỳ vọng có màn thể hiện tốt hơn vị trí trung vệ.
Trong khi đó, Diogo Dalot hoàn toàn có thể đá cánh trái. Trong một mùa giải cả Luke Shaw và Tyrell Malacia vắng mặt liên tục vì chấn thương, Dalot buộc phải đá trái chân nhưng may cho Ten Hag, ngôi sao người Bồ Đào Nha thích nghi rất nhanh và cho thấy độ hiệu quả không kém gì việc được đá ở cánh phải.
Một lựa chọn khác là sơ đồ 4-2-3-1 thường thấy. Bàn thắng của Rasmus Hojlund vào lưới Brighton cho thấy, việc có một trung phong cắm ở vị trí cao nhất vẫn đem lại những hiệu quả nhất định. Sự xuất hiện của Christian Eriksen, Marcus Rashford và Jonny Evans trong hiệp 2 cho thấy, Ten Hag cũng đang có nhiều sự lựa chọn hơn.
Đội hình xuất phát dự kiến sẽ gồm: Andre Onana, Dalot, Martinez, Varane, Aaron Wan-Bissaka, Casemiro, Mainoo, Garnacho, Fernandes, Amad và Hojlund. Nếu có thể thực hiện được những đường phản công nhanh, những nhân tố này hoàn toàn có khả năng gây nguy hiểm cho hàng phòng ngự Man City. Lý thuyết là vậy nhưng cách vận hành ra sao mới là điều được quan tâm.