Với người hâm mộ của Manchester United, thời gian trong ngày của những ngày tháng 7 này dường như dài hơn thường lệ. Trong khi công tác tuyển mộ nhân sự vẫn ì ạch thì cảm giác chờ đến ngày đội nhà đá trận đầu tiên dưới thời tân huấn luyện viên Erik ten Hag càng khiến họ sốt ruột hơn.
Nhưng rồi thì ngày ấy cũng đến. 20h tối 12.7 (giờ Việt Nam), Man United đá trận tranh Century Cup với Liverpool trên sân Rajamangala ở Bangkok, Thái Lan. Tất nhiên là Manucians không quan tâm đến chiếc cúp bằng việc được tận mắt thấy màn trình diễn của các cầu thủ trong giai đoạn giao thời.
Ten Hag đến Manchester và đã có khoảng gần 2 tuần tập luyện cùng các học trò tại Carrington, trước khi đáp chuyến bay đến Thái Lan vào thứ Bảy tuần trước. Một trong những điểm nhấn mà huấn luyện viên người Hà Lan mang theo từ Hà Lan sang là yếu tố kỷ luật. Không chỉ kỷ luật trong các vấn đề sinh hoạt, giờ giấc, chiến lược gia 52 tuổi còn đặt ra quy định khi thi đấu trên sân cỏ.
Từng là một trung vệ khi còn thi đấu, việc Ten Hag đòi hỏi sự kỷ luật là điều dễ hiểu. Nhưng thứ có thể khiến người ta thắc mắc lại là quy định “không chuyền ngang, không chuyền về”. Ông thậm chí còn tuyên bố, cầu thủ nào nhiều lần làm thế sẽ bị kỷ luật.
Có thể hiểu rằng, Ten Hag muốn triển khai thứ bóng đá “chỉ hướng lên trên”, và cũng giống như ngày đầu Ralf Rangnick – tiền nhiệm của ông, đến Old Trafford, đó là một cảm giác tích cực. Ajax của Ten Hag đã làm được điều đó trong 5 năm ông dẫn dắt.
Quả thực, Ajax của Ten Hang đã phát triển lối chơi rất đáng xem, năng động, đầy năng lượng và giành 3 chức vô địch Eredivisie trong 5 năm (2019, 2021, 2022). Ajax cũng có những thời điểm gây ấn tượng mạnh ở Champions League, nhưng nhìn lại thì giới chuyên môn không thể tránh khỏi sự so sánh.
Trên bàn cân là Eredivisie - không nằm trong 5 giải vô địch quốc gia hàng đầu Châu Âu, và Premier League – giải đấu khốc liệt nhất. Là Ajax với vinh quang đã lùi xa cùng quá khứ và Man United đang phải chịu những sức ép khổng lồ mỗi ngày. Là Ajax lâu nay vốn quen với chuyện đào tạo ngôi sao và bán, hoặc “nhặt nhạnh” những cầu thủ gặp khó khăn từ các câu lạc bộ khác về để hồi sinh họ (Daley Blind được đưa về từ chính Man United, hay Dusan Tadic là ví dụ), với Man United luôn thu hút về Old Trafford những ngôi sao hàng đầu…
Kỷ luật, đó là điều tốt. Tuy nhiên, Ten Hag cũng sẽ cần biết tiết chế sự kỷ luật đó trong môi trường nhiều “sao số”, nhiều cá tính. Ông từng làm việc ở đội 2 của Bayern Munich, từng dẫn dắt Ajax nhưng áp lực rõ ràng là chưa đủ lớn. Ten Hag sẽ hiểu hơn về câu chuyện “quyền lực của các cầu thủ trong bóng đá hiện đại”, để một khi đã tuyên bố “không thỏa hiệp”, ông đã bắn đi mũi tên mang tính thách thức với các học trò.
Đã có lần lượt những ngôi sao của đội trong thời gian qua nhưng chưa có Cristiano Ronaldo – ngôi sao lớn nhất, có thể, Man United sẽ vận hành theo một cách khác. Trước mắt, vấn đề kỷ luật được các cầu thủ tuân thủ, nhưng ngay trận giao hữu đầu tiên gặp Liverpool lại dẫn đến một câu hỏi khác. “Quỷ đỏ” có gây sức ép đủ, tấn công đủ để “chỉ hướng về phía trước” trước Lữ đoàn đỏ? Không thể đưa bóng lên thì chuyền về, mà chuyền về nhiều thì bị kỷ luật… các cầu thủ sẽ bị đặt vào trạng thái “trên đe, dưới búa”.
Tất nhiên, sức ép buộc họ phải nỗ lực và quyết tâm hơn, nhưng đôi khi, chuyện không đơn giản như cầm cốc nước lên và uống...