Người ta nói rằng, bảng xếp hạng không nói dối, nhưng điều đó thực sự chỉ đúng sau trận đấu cuối cùng của mùa giải. Cho đến lúc đó, nó thường gây hiểu lầm và đôi khi lại là sự dối trá hoàn toàn.

Một số đội tiệm cận với vị trí đầu bảng vào dịp Giáng sinh nhưng sau đó đã rơi tự do - từ Aston Villa mùa 1998-99 đến Arsenal 2013-14 - là minh chứng cho điều đó. Liệu Manchester United mùa 2020-21 này có phải là trường hợp mới nhất không?

Sau khi giành chiến thắng 2-1 Fulham để sang bằng kỷ lục 17 trận bất bại trên sân khách của đội hình năm 1999, Man United vươn lên vị trí số 1 trên bảng xếp hạng Premier League. Nhưng thời gian của họ ở trên đỉnh dường như là ảo ảnh, biến mất nhanh như khi đến.

Câu hỏi bây giờ là liệu có thực tế không khi nói về khả năng đua tranh chức vô địch? Thất bại trước Sheffield United và trận hòa 0-0 trước Arsenal cho thấy thách thức thực tế hơn vào lúc này là giữ vị trí trong Top 4. Nói rõ hơn thì đặt ra mục tiêu chạm đến điểm số 75.

Nếu nói về Man United, so với chính họ cách đây 1 năm thì đó là sự tiến bộ vượt bậc. Còn nhớ, 36 điểm là khoảng cách Quỷ đỏ kém đội đầu bảng Liverpool, còn bây giờ, họ đã có lúc chạm vào vị trí số 1 trong giai đoạn 13 trận liên tiếp bất bại (thắng 10, hoà 3).

Nhưng điều trớ trêu là, ngay cả như vậy, nhiều người trong đó có cả các cựu cầu thủ của Man United, vẫn không tin vào việc họ có thể cạnh tranh với Manchester City và Liverpool trong cuộc đua vô địch. Nói cách khác, dân trong nghề hiểu vấn đề "không thấy đỏ mà tưởng đã chín"!

Man United có vấn đề của riêng họ, ngay cả khi có những yếu tố tích cực như sự hiện diện của Bruno Fernandes, hoạt động chuyển nhượng khá tốt (với Edinson Cavani, Donny van de Beek), hay Paul Pogba dần trở lại phong độ…

Thứ nhất, ở các trận đấu lớn, huấn luyện viên Ole Gunnar Solskjaer dường như quá thận trọng. Man United đã đá 6 trận với các đội trong nhóm Big Six mà không thắng một trận nào. 4 trận trong số đó hoà 0-0. Trải nghiệm các trận đại chiến với cảm giác an toàn, thậm chí là hoà nhã, không giúp các cầu thủ trẻ trưởng thành hơn.

Thứ hai, cũng vì không tích luỹ kinh nghiệm từ những trận đánh lớn, họ không duy trì được trạng thái trước áp lực. Vừa lên đỉnh được 1 vòng đấu, họ đã đánh mất với trận thua Sheffield. Ngay sau đó, Man City đã “dạy” họ rằng, trong lúc hưng phấn nhất, cần giải quyết được các trận đấu nhỏ khi thắng Sheffield 1-0.

Đấu các đối thủ mạnh để trưởng thành, giải quyết các đối thủ dưới tầm để giành điểm, đó là hành trình của một nhà vô địch. Man United chưa có điều đó, nên dù phong độ tốt vào tháng 12, vẫn có dấu hỏi về việc liệu những Fernandes hay Marcus Rashford có giữ được vào tháng 3 hay không. Điều tương tự từng xảy ra với các cầu thủ có tầm ảnh hưởng trong mùa giải đầu tiên của Solskjaer (2018-19), trong giai đoạn trước lúc giãn cách ở mùa 2019-20 và khi bóng đá trở lại.

Điều thực sự tạo ra khác biệt giữa các đội bóng hàng đầu, ngay cả trong những mùa giải đầy biến động như thế này là tính ổn định lâu dài. Đó là điều mà Solsa vẫn đang cố để tìm ra.