Theo kế hoạch, tài năng trẻ Kobbie Mainoo được đặt lịch xuất hiện cùng với Raphael Varane, Diogo Dalot và Aaron Wan-Bissaka tại một sự kiện do khách sạn Marriott điều hành.
Cuối cùng, quyết định là để tiền vệ 18 tuổi tránh xa sự chú ý của giới truyền thông. Tuy nhiên, Mainoo không thể thoát khỏi con mắt của truyền thông khi là tài năng trẻ sáng giá tại Old Trafford.
Bởi vậy, trong số những câu hỏi về việc chiêu mộ tiền đạo, đổi chủ và tương lai của Mason Greenwood, Ten Hag không thể tránh khỏi một câu hỏi về Mainoo.
Ten Hag đủ kinh nghiệm để biết rằng, ở giai đoạn này của sự nghiệp của bất kỳ cầu thủ triển vọng nào, mục tiêu là giữ đôi chân trên mặt đất. Thế nhưng, xung quanh Old Trafford luôn có sự hào hứng về tiềm năng của Mainoo.
"Cậu ấy có cơ hội vì cậu ấy xứng đáng. Mainoo đã thể hiện một phong độ cao và giờ cậu ấy phải duy trì điều đó trong các trận đấu. Giai đoạn tiền mùa giải là thời điểm hoàn hảo để kiểm tra Mainoo", Ten Hag nói.
Mainoo được chọn đá chính trước Arsenal, đối đầu với bộ ba tiền vệ gồm Martin Odegaard, Kai Havertz và thương vụ 105 triệu bảng Declan Rice.
Tiền vệ 18 tuổi rút ra sân nghỉ sau hiệp 1 khi Man United dẫn 2-0. Mainoo đã thể hiện sự điềm tĩnh khi lùi vào khoảng trống giữa các trung vệ để nhận bóng và bản năng tấn công đã tạo nên bàn thắng mở tỉ số của Bruno Fernandes.
Phát biểu sau trận, tân đội trưởng Man United không quên dành những lời khen cho Mainoo.
"Cậu ấy là một cầu thủ tuyệt vời. Mainoo cầm bóng tốt, mạnh mẽ, có thể phòng ngự và tấn công. Cậu ấy vẫn còn khá trẻ nhưng chúng tôi nhìn thấy một tương lai tươi sáng cho cậu ấy", cầu thủ người Bồ Đào Nha nói.
Tương lai tươi sáng đó có thể không còn quá xa.
Cơ hội của Mainoo sẽ lớn hơn khi Man United sẵn sàng bán Fred, trong khi Donny van de Beek không thi đấu một phút nào trong trận đấu với Arsenal dù ngồi dự bị.
Đã có sự quan tâm mạnh mẽ đến Mainoo từ các câu lạc bộ ở Championship và League One. Nhưng câu trả lời từ Man United cho đến nay vẫn là "không".
Nếu tiếp tục chơi theo cách mà Mainoo đã thể hiện trước Arsenal, giám đốc bóng đá John Murtough thậm chí sẽ không nhấc máy. Nếu mùa giải trước là chiến dịch đột phá của Alejandro Garnacho, thì Mainoo có thể đang ở giai đoạn đầu tiên.
Sinh ra ở Stockport (Manchester), Mainoo gia nhập học viện năm 9 tuổi. Anh đã từng khoác áo đội tuyển Anh ở cấp độ dưới 18 tuổi nhưng cũng đủ điều kiện để thi đấu cho Ghana.
Luôn được các huấn luyện viên ở học viện đánh giá cao, Mainoo thường xuyên chơi cho đội U18 khi mới 16 tuổi. Anh là thành viên trẻ thứ hai trong đội vô địch Youth Cup 2022, do Garnacho dẫn dắt. Nhưng phải đến kỳ nghỉ World Cup vào tháng 11 năm ngoái, anh mới thực sự lọt vào mắt xanh của Ten Hag.
Với đội hình một bị ảnh hưởng bởi World Cup 2022, Mainoo được đưa đến trại huấn luyện ở Tây Ban Nha và ghi bàn trong trận giao hữu với Cadiz. Điều đó đủ để thuyết phục Ten Hag trao cho Mainoo trận ra mắt đội một chưa đầy 2 tháng sau khi mới 17 tuổi, ở tứ kết Carabao Cup với Charlton Athletic.
Khi Manchester City đang thâu tóm tất cả tài năng trẻ trong thành phố, Man United có thể tự hào về Mainoo.
Giai đoạn tiếp theo là để Mainoo trở thành một cầu thủ thường xuyên đá chính và sau đó Ten Hag sẽ quyết định cách quản lý sự phát triển của cầu thủ 18 tuổi.