Khi được hỏi về những đối thủ cạnh tranh chức vô địch Premier League mùa này, Pep Guardiola đã liệt kê Arsenal và sau đó là Liverpool trước khi bị một phóng viên ngắt lời: Manchester United? Đáp lại, nụ cười tự mãn hiện rõ trên khuôn mặt của Pep.
Trong 7 mùa giải trọn vẹn tại Etihad, Pep đã giành được 5 chức vô địch Premier League và 8 danh hiệu lớn khác. Chiến lược gia này đã phải đối mặt với những thách thức từ Liverpool, Arsenal và Chelsea, nhưng hiếm có khó khăn đến từ Man United.
Erik ten Hag là huấn luyện viên mới nhất của Man United được giao nhiệm vụ giúp đội bóng quay trở lại thời kỳ hoàng kim. Tuy nhiên, trước trận derby Manchester đầu tiên của mùa giải tại Old Trafford, khoảng cách giữa hai đội dường như lớn hơn bao giờ hết.
Tại cuộc họp báo vào thứ 6 vừa qua, Pep Guardiola được hỏi về việc Man United có thể là ứng viên vô địch hay không, và như thường lệ, ông cố gắng tỏ ra tôn trọng đối thủ.
"Còn còn quá sớm để đưa ra những đánh giá. Khi mới trôi qua 9 vòng, theo kinh nghiệm của tôi, nhiều điều có thể xảy ra. Man City từng đứng sau ở tháng 2 hoặc tháng 3 nhưng cuối cùng vẫn vô địch. Trước mỗi mùa giải, Man United luôn được xem là ứng viên. Hãy hỏi tôi câu này khi giải chỉ còn 9 vòng. Lúc đó tôi sẽ nói với các bạn họ có phải là ứng viên vô địch không", Pep nói.
Khi chuẩn bị cho trận derby vào cuối tuần này, tin tốt cho Ten Hag là Man United có thành tích đáng nể trước Pep Guardiola, thắng 7 trong 19 lần gặp nhau trên mọi đấu trường. Tất nhiên, thành tích đối đầu không nói lên sự thống trị của Man City.
Kể từ khi Pep đến, Man United chưa bao giờ xếp cao hơn Man City ở Premier League và hai lần (vào các mùa 2018-2019 và 2021-2022) kém hơn 30 điểm. Trong 7 năm kể từ năm 2016, "Quỷ đỏ" kém hàng xóm trung bình 20 điểm ở giải quốc nội.
Man City đã lọt vào ít nhất là bán kết Champions League trong 3 mùa giải vừa qua. Trong khi đó, Man United đã không vượt qua được tứ kết trong hơn 1 thập kỷ.
Sau 1 năm làm việc, Ten Hag tin rằng Man United đang bắt đầu thu hẹp khoảng cách. Họ đã đánh bại Man City, Arsenal, Liverpool, Chelsea, Tottenham và Barcelona ở mùa trước. Nhưng vấn đề đúng như chiến lược gia người Hà Lan nói, là tìm ra sự ổn định mà Pep Guardiola đã trau dồi được.
Ten Hag nói hôm thứ 6: "Tôi đã nói chúng tôi đang đi đúng hướng. Tôi thấy những mặt tích cực cũng như những mặt tiêu cực. Có lẽ là điều Christian Eriksen đã đề cập đến, chúng tôi không duy trì được sự ổn định ở trình độ mà chúng tôi có thể thể hiện như trong trận gặp Arsenal trên sân khách và 20 phút đầu tiên trên sân của Bayern Munich".
Man City đã gặp phải những vấn đề của riêng mình và vẫn đang đấu tranh với hơn 100 cáo buộc liên quan đến việc vi phạm các quy tắc tài chính của Premier League. Tuy nhiên, công tác chuyển nhượng của họ trong 1 thập kỷ qua là thành công. Ngược lại, sự hỗn loạn bao trùm Old Trafford.
Chi tiêu ròng cho chuyển nhượng của Man United kể từ năm 2014 là 1,48 tỉ USD, trong khi của Man City là 916 triệu USD. Không phải Man City đã chi nhiều tiền hơn mà chỉ là họ đã làm tốt hơn.
Như Man United đã thể hiện với chiến thắng 2-1 vào tháng Giêng, trận derby Manchester chưa hẳn là thước đo chuẩn xác. Ten Hag sẽ cảm thấy rằng, một Man City thua 3 trong 6 trận gần nhất đã bộc lộ những lỗ hổng mà M.U có thể khai thác.
Tuy nhiên, thành công với Man United không thể chỉ là thu hẹp khoảng cách trong một trận đấu. Đến khi nào nụ cười trên khuôn mặt của Pep Guardiola mới mất đi?