Việc đẩy Cristiano Ronaldo rời Old Trafford 1 năm trước là dấu hiệu cho thấy quyết tâm của Ten Hag trong việc khẳng định quyền lực đối với Man United. Nhưng việc chia tay một cầu thủ đã công khai chỉ trích ban lãnh đạo và câu lạc bộ thực tế là điều tương đối dễ dàng. Điều tương tự cũng được áp dụng với việc cho phép David de Gea ra đi theo dạng cầu thủ tự do vào hè năm nay.

Nhưng Rashford thì khác. Tiền đạo người Anh là cầu thủ có thu nhập cao nhất của Man United, sau khi ký hợp đồng 5 năm trị giá 325.000 bảng/tuần. Anh được ban lãnh đạo "Quỷ đỏ" xem là hiện thân cho thành tích đáng tự hào của đội khi trao cơ hội cho các cầu thủ "cây nhà lá vườn" trở thành ngôi sao tại Old Trafford. Nếu Ten Hag không thể giải mã Rashford thì đôi bên đều sẽ gặp rắc rối về tương lai.

Màn trình diễn tệ hại của Rashford trong trận thua 0-1 trước Newcastle đã bị lên án bởi một loạt danh thủ vĩ đại của Man United, trong đó có Roy Keane và Paul Scholes. Trận thua đó đồng nghĩa với việc Newcastle đã vượt lên Man United để xếp thứ 6 trên bảng xếp hạng.

Ten Hag đã hết lý do để kiên trì với Rashford. Số bàn thắng của anh đã cạn kiệt và tần suất làm việc cũng giảm dần theo từng trận đấu. Sự thiếu chuyên nghiệp của Rashford là bức tranh tương phản với Anthony Gordon bên phía Newcastle, người đang thể hiện sự bền bỉ và khao khát. Cả hai sẽ cùng cạnh tranh suất dự EURO vào năm sau tại tuyển Anh.

Việc loại Rashford khỏi đội hình xuất phát lúc này sẽ giúp Man United trở thành đội tốt hơn và cũng có lợi cho cầu thủ 26 tuổi. Tiền đạo người Anh cần có thời gian để nhìn lại bản thân. Rốt cuộc, chính vào đầu năm nay, anh đã cân bằng kỷ lục ghi bàn trong 9 trận sân nhà liên tiếp của Dennis Viollet. Chính phong độ ghi bàn ấn tượng mùa trước của Rashford cũng đã thúc đẩy Man United lọt vào Top 4 Premier League.

Rashford kết thúc mùa giải trước với 30 bàn thắng trên mọi đấu trường, nhưng phong độ của anh đã sa sút trong những tháng gần đây. Tiền đạo này mới chỉ có được 2 bàn sau 18 trận cho Man United ở mùa này. Một trong những pha lập công đó là quả phạt đền ở trận gặp Everton vào tuần trước, khi Bruno Fernandes nhường quyền đá 11m để giúp anh tự tin hơn.

Ten Hag đã triển khai Rashford ở mọi vị trí trên hàng công nhưng vẫn không có tác dụng. Cầu thủ này rõ ràng không hài lòng với việc phải chơi ở vị trí trung tâm, trong khi Man United chờ đợi tân binh Rasmus Hojlund tìm lại thể lực sung mãn. Gần đây Rashford buộc phải chơi ở cánh phải bởi Alejandro Garnacho gây ấn tượng ở cánh trái. Nhưng ngay cả khi được chuyển sang vị trí sở trường bên cánh trái, Rashford vẫn không thể hiện được nhiều.

Màn trình diễn tệ hại của Rashford trước Newcastle đã khiến Ten Hag phải thay anh vào đầu hiệp 2. Rashford phản ứng bằng ánh mắt ngạc nhiên trước khi từ từ bước đi, nhưng có lẽ điều ngạc nhiên là anh đã không phải rời sân sớm hơn.

Vấn đề của Ten Hag là nếu kiên trì với Rashford thì sẽ tạo ra sự bất công với nhiều cầu thủ khác. Trung vệ Raphael Varane đã bị loại để nhường chỗ cho Harry Maguire đang hồi sinh, Jadon Sancho cũng bị Ten Hag tẩy chay vì từ chối xin lỗi. Ngoài ra, các tân binh Sofyan Amrabat, Mason Mount và Sergio Reguilon đang phải vật lộn để giành được một suất đá chính khi còn sung sức.

Phong độ kém cỏi của Rashford cho đến nay đã bị Ten Hag bỏ qua, người đã nói về việc "giúp" tiền đạo này trở lại phong độ tốt nhất. Nhưng điều tốt nhất của Rashford là gì? Kể từ đầu mùa giải 2021-2022, Rashford ghi 37 bàn sau 106 trận trên mọi đấu trường cho Man United. Đây là con số không phải quá ấn tượng nếu so sánh với danh tiếng của anh.

Để so sánh, Mohamed Salah đã ghi 74 bàn sau 122 trận cho Liverpool, trong khi Son Heung-Min của Tottenham đã ghi 47 bàn sau 107 lần ra sân trong cùng thời gian.

Chuỗi 17 bàn thắng sau 19 trận của Rashford sau khi trở về từ World Cup 2022 đã vẽ nên bức tranh về một cầu thủ ghi nhiều bàn thắng. Những bàn thắng đó chắc chắn đã giúp Rashford kiếm được bản hợp đồng mới béo bở.

Nếu Ten Hag bỏ qua việc thiếu bàn thắng, màn trình diễn kém cỏi và ngôn ngữ cơ thể đáng nghi ngờ của Rashford bằng cách giữ anh ở lại đội, điều đó sẽ gửi đi một thông điệp sai lầm...