Trong khoảng thời gian 90 phút gặp AC Milan tại St James' Park, đoàn quân của Eddie Howe phải trải qua nhiều cung bậc cảm xúc khác nhau. Có những thời điểm họ xếp ở vị trí đủ vượt qua vòng bảng Champions League, sau đó lại rơi xuống Europa League. Nhưng rồi cuối cùng kết quả lại là thất bại 1-2 và "Chích chòe" xếp cuối bảng F.
Cũng giống như Man United 24 giờ trước đó, Newcastle đã bị loại khỏi Champions League với chỉ 1 chiến thắng sau vòng bảng. Hai trong số những câu lạc bộ giàu có nhất Premier League lại là nỗi xấu hổ khi sớm dừng bước tại sân chơi châu lục.
Quay lại hồi tháng 10, khi Newcastle đánh dấu trận đấu đầu tiên trên sân nhà tại Champions League sau 20 năm bằng chiến thắng ấn tượng 4-1 trước PSG. Đó là một bầu không khí náo nhiệt và mở ra cơ hội lớn để "Chích chòe" vượt qua vòng bảng.
Nhưng sau khi kết thúc chiến dịch vòng bảng, trận thắng trước PSG hóa ra lại là chiến thắng duy nhất của Newcastle. Những thất bại trên sân nhà trước Dortmund và Milan đã khiến họ không thể hoàn thành mục tiêu.
Nguyên tắc chung ở Champions League là các đội sẽ vượt qua vòng bảng nếu họ thắng các trận sân nhà và giành được 1 hoặc 2 điểm trong các trận sân khách. Tất nhiên vẫn có những trường hợp ngoại lệ, nhưng thua liên tiếp 2 trận sân nhà luôn là công thức dẫn đến việc bị loại, đặc biệt nếu không thể giành chiến thắng trên sân khách.
Newcastle có thể phàn nàn về nhiều lý do. Họ phải chịu một quả phạt đền oan ức ở phút bù giờ trước PSG vào tháng trước. Trong khi đó, thủ môn Mike Maignan của AC Milan cũng thực hiện một pha cứu thua xuất sắc để cản phá cú sút của Bruno Guimaraes khi tỉ số đang là 1-1 ở trận đấu rạng sáng nay.
Tuy nhiên, Milan cũng đã sút trúng cột dọc hai lần trong trận đấu này, khi vận may không ủng hộ Rafael Leao và Fikayo Tomori. Rossoneri cuối cùng xứng đáng giành chiến thắng nhờ các bàn thắng của Christian Pulisic và Samuel Chukwueze.
Eddie Howe nói trong cuộc họp báo sau trận đấu: "Chắc chắn chúng tôi muốn giành quyền vượt qua vòng bảng Champions League. Đó chính là ý định của chúng tôi trước và trong trận đấu. Tôi không chắc vào thời điểm tỉ số là 1-1, thì các cầu thủ có đánh mất quyết tâm đó hay không. Những bàn thắng đến từ các sai lầm có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, dù là bạn chủ động hay trong trạng thái phản ứng.
Tôi thông cảm với các cầu thủ. Tôi đã thấy những gì họ đã cống hiến. Tối nay chúng tôi đã không đạt phong độ tốt nhất. Thật đau đớn cho tôi và họ vì tôi biết họ đã nỗ lực bao nhiêu. Chúng tôi đã bước vào các trận đấu ở Champions League mà không có cầu thủ chủ chốt do chấn thương và điều đó khiến chúng tôi tổn thương".
Những chấn thương đó đã khiến Newcastle phải trải qua một giai đoạn vô cùng khó khăn ở cả Premier League lẫn Champions League. Những sự vắng mặt chủ yếu bao gồm ca chấn thương của thủ môn Nick Pope, hậu vệ Sven Botman và tiền đạo Harvey Barnes, trong khi Sandro Tonali bị treo giò 10 tháng.
Do có quá nhiều cầu thủ vắng mặt, không thể khẳng định việc Newcastle trở lại Champions League mùa này là một thất bại.
Đó là một quá trình học hỏi với đoàn quân của Howe. 2 trận thua trước Dortmund là một ví dụ về cách áp dụng chiến thuật thông minh và kinh nghiệm thi đấu. Và Newcastle cũng có thể suy ngẫm về tỉ số 0-0 trong trận mở màn trước AC Milan. Họ rõ ràng có thể giành 3 điểm nếu đủ sự tự tin và táo bạo.
Chiến thắng trước PSG là trận đấu đáng nhớ nhất với Newcastle ở chiến dịch Champions League năm nay. Họ chắc chắn đã tận hưởng những khoảnh khắc tích cực hơn so với Man United. Đoàn quân của Erik ten Hag phải chao đảo từ kết quả tồi tệ này đến kết quả tồi tệ khác ở bảng A.
Anthony Gordon, Bruno Guimaraes và Lewis Miley đều đã tỏa sáng ở Champions League. Rõ ràng, Newcastle có đủ nguồn lực để tăng cường nhân sự trong tháng Giêng và trở lại mạnh mẽ vào mùa tới.
Dù vậy, việc Newcastle phải chịu chung số phận với Man United là điều không có gì ngạc nhiên. Đặc biệt là khi những thất bại của họ có thể khiến Premier League mất suất dự Champions League thứ năm mùa tới.
Man United xếp thứ 6 và Newcastle xếp thứ 7 tại Premier League lúc này. Và sẽ thật trớ trêu nếu việc họ bị loại ở vòng bảng Champions League dẫn đến viễn cảnh một trong hai đội bỏ lỡ suất tham dự giải đấu mùa tới.
Sự ngây thơ đã khiến Newcastle phải trả giá. Rốt cuộc, Howe mới chỉ có lần đầu tham dự giải đấu cùng dàn cầu thủ thiếu kinh nghiệm so với các đối thủ cùng bảng.