Chelsea và Liverpool bước vào trận chung kết League Cup khi hiểu rằng, chiếc cúp vô địch có giá trị về mặt tinh thần cho chặng đường còn lại của mùa giải 2021-2022. 2 huấn luyện viên người Đức là Thomas Tuchel và Jurgen Klopp đã thể hiện những quan điểm khác nhau về mặt chiến lược, nhất là ở vị trí thủ môn.
Trong khi Klopp vẫn tin vào thủ thành dự bị là Caoimhin Kelleher ở mặt trận đấu cúp thì với Tuchel, ông chọn Edouard Mendy – thủ thành số 1, cho trận chung kết và có phương án dự phòng nếu phải đá 11m.
Thực ra, cũng có thể hiểu lựa chọn của Tuchel, bởi đối mặt với Chelsea là Liverpool có bộ ba tấn công mới là Mohamed Salah, Sadio Mane, Luis Diaz – người đang dần chiếm chỗ của Roberto Firmino.
Ở phía trên, cựu huấn luyện viên của Dortmund và Paris St Germain cũng đứng trước một quyết định quan trọng là loại tiền đạo đắt giá Romelu Lukaku khỏi đội hình xuất phát, xếp Kai Havertz ở vị trí “số 9”.
Tiền đạo người Đức ghi bàn trong 2 trận chung kết Champions League và FIFA Club World Cup để mang về chức vô địch cho The Blues.
Đã quá hiểu nhau nên không cần thời gian thăm dò, 2 bên chơi tấn công ngay sau tiếng còi khai cuộc. Chelsea lên tiếng trước, ngay phút thứ 6, khi Mason Mount được Cesar Azpilicueta tạo điều kiện thuận lợi nhưng lại dứt điểm quá hiền.
Chelsea có thể bị đánh giá thấp hơn phần nào về khả năng tấn công nhưng phòng ngự thì họ không hề kém cạnh. Do đó, dù sở hữu mũi đinh ba khá đáng sợ nhưng phải đến gần 20 phút, Liverpool mới có pha bóng đáng chú ý đầu tiên. Mane đánh đầu không tốt sau đường kiến tạo của Trent Alexander-Arnold.
Dẫu vậy, khi Lữ đoàn đỏ bắt nhịp thì nửa sau hiệp 1 thuộc về họ, trong đó có cơ hội rất tốt với 2 pha dứt điểm liên tiếp của Naby Keita và Mane. Ở pha bóng này, Mendy chứng minh là Tuchel đã đúng khi chọn anh bắt chính, với 2 lần cản phá thành công.
Không có chân sút thực thụ, nên dù tổ chức lên bóng tốt thì Chelsea vẫn không thể chuyển hóa được cơ hội. Havertz đá cao nhất nhưng nếu như anh chỉ đóng vai “chim mồi” thì cầu thủ dứt điểm chủ đạo của The Blues là Mount. Có điều, tiền vệ người Anh có một ngày thi đấu vô duyên. Cuối hiệp 1 là cú đệm bóng chệch khung thành, đầu hiệp 2 là trúng cột dọc và sau đó là trúng vị trí của Kelleher…
Đó cũng là lý do khiến Tuchel phải đưa Lukaku vào thay Mount ở 15 phút cuối. Nhưng rốt cuộc, tiền đạo người Bỉ vẫn có đến 45 phút trên sân, bởi kết thúc 90 phút chính thức, tỉ số vẫn là 0-0. Có 2 lần bóng được đưa vào lưới 2 bên trong hiệp 2 nhưng đều không được công nhận khi VAR can thiệp – phạm lỗi và việt vị.
Trong hiệp phụ, Liverpool lại là đội lép vế hơn phần nào vì ngoài lối chơi tốn thể lực thì việc điều chỉnh nhân sự cũng khiến họ không duy trì được sức tấn công. Dù sao thì Chelsea, với Lukaku đang rất kém hiệu quả, cũng không thể ghi bàn.
Đến lúc này, tính toán của Tuchel mới xuất hiện, khi thay Mendy bằng Kepa Arrizabalaga – thủ thành người Tây Ban Nha từng thể hiện xuất sắc trong một số trận “đấu súng” trước đây.
Thế nhưng, trong loạt “cò quay roullette”, khi các cầu thủ thực hiện quá tốt những cú đá của mình, cả Kepa và Kelleher đều không thể cản phá nổi một lần nào. Cho đến khi cuộc chơi được đặt vào đôi chân chứ không phải đôi tay của họ. Kelleher đá trước và thành công, còn Kepa bước lên và đá hỏng…
Tỉ số luân lưu là 11-10, Liverpool lần thứ 9 vô địch League Cup, khẳng định vị thế của đội giàu truyền thống nhất giải đấu này.