Buổi trưa thứ Bảy (25.5) đầy nắng tại London, Manchester United và Manchester City mang đến trận chung kết FA Cup kịch tính trên sân Wembley chật cứng khán giả. 1 ngày sau, cũng ở địa điểm này, cùng số lượng này, cũng thời tiết này, bóng đá Anh lại sôi động với một trận cầu khác.
Leeds United đấu Southampton ở chung kết play-off Championship, tranh tấm vé cuối cùng thăng hạng Premier League mùa tới. Leicester City và Ipswich Town là 2 đội đã có vé nhờ 2 vị trí đầu bảng Championship mùa giải 2023-2024.
Ở vòng bán kết play-off, Leeds và Southampton vượt qua Norwich City và West Bromwich với kịch bản rất giống nhau - hòa 0-0 trên sân đối thủ ở lượt đi, thắng cách biệt 4-0 và 3-1 trên sân nhà ở lượt về.
Một giai đoạn sa sút khiến Leeds đã phải nhường suất thăng hạng trực tiếp cho Ipswich, nhưng họ vẫn đủ chất lượng để giữ vị trí trong nhóm đá play-off. Đây là lần thứ tư The Whites đá chung kết play-off, với thông điệp từ quá khứ không tích cực cho lắm.
Leeds đã thua trận chung kết play-off trong các mùa giải 1986-1987, 2005-2006 và 2007-2008. Không đội nào chịu nhiều thất bại hơn họ trong những trận quyết định như vậy, khi chỉ có Bristol City, Exeter City, Lincoln City và Shrewsbury Town cũng từng 3 lần ở tình cảnh tương tự.
Dĩ nhiên, thầy trò huấn luyện viên Daniel Farke không muốn một mình giữ kỉ lục buồn về 4 lần gục ngã trước cánh cửa thiên đường.
Nhưng muốn vậy, Leeds sẽ phải thay đổi nhiều so với 2 lần gặp Southampton trong mùa giải. Southampton là đội duy nhất thắng họ cả 2 lượt trận, trong đó có tỉ số 2-1 ở vòng cuối cùng trên sân Elland Road.
Ngoài ra, sân Wembley không hẳn là nơi để lại kỷ niệm đẹp với Leeds, khi họ thua ở 2 lần gần nhất đá tại đây, trong đó có trận chung kết play-off League One năm 2008 thua Doncaster Rovers 0-1.
Thực ra, họ cũng từng thắng ở đây, nhưng mãi tận năm 1992, khi vượt qua Liverpool 4-2 trong trận tranh Community Shield mà Eric Cantona lập hat-trick.
Tín hiệu lạc quan cho Leeds là trong số các đối thủ họ đã đối đầu 100 lần trở lên, tỉ lệ giành chiến thắng trước Southampton là cao nhất (48 trận - 48%) - hòa 22, thua 30.
Về nhân sự, Leeds vắng Patrick Bamford, Darko Gyabi và Pascal Struijk vì chấn thương, trong khi Sam Byram chưa chắc đá được ngay từ đầu.
Huấn luyện viên Russell Martin của Southampton cũng không có Juan Larios, Stuart Armstrong và Gavin Bazunu.
Dù vậy, 2 huấn luyện viên không cần phải thay đổi đội hình đã có những trận đấu tốt ở bán kết play-off.
Đội hình dự kiến:
Leeds United: Meslier; Gray, Ampadu, Rodon, Firpo; Gruev, Kamara; Gnonto, Rutter, Summerville; Piroe.
Southampton: McCarthy; Walker-Peters, Harwood-Bellis, Bednarek, Stephens; Aribo, Downes, Smallbone; Brooks, Armstrong, Fraser.
Dự đoán: Ở một trận đấu có tính chất sống còn với cơ hội đổi đời bởi doanh thu của câu lạc bộ thăng hạng tăng từ gần 160 triệu Euro đến hơn 300 triệu Euro, tùy thuộc vào việc có thể trụ lại ở Premier League sau hay không, họ đều không muốn bất kỳ sai lầm nào xảy ra.
Do vậy, sự chặt chẽ là điều ưu tiên, nên nếu trận đấu có kéo sang hiệp phụ hay loạt luân lưu thì cũng không lạ.
Leeds 1-1 Southampton (Leeds thắng sau loạt luân lưu)