Trong bất kỳ giải đấu nào của Châu Á, ở mọi cấp độ, Hàn Quốc và Nhật Bản luôn được xếp vào nhóm những ứng viên hàng đầu. Tại giải U23 Châu Á năm nay cũng vậy, khi U23 Hàn Quốc và U23 Nhật Bản được nhận định sẽ “hẹn hò” ở chung kết.
Tại vòng bảng, U23 Hàn Quốc ở bảng C cùng 3 đại diện của Đông Nam Á là U23 Việt Nam, U23 Thái Lan và U23 Malaysia. Trong khi đó, U23 Nhật Bản cũng bảng D với U23 Saudi Arabia, U23 UAE và U23 Tajikistan. Phần lớn giới chuyên môn đều “dự kiến” U23 Hàn Quốc và U23 Nhật Bản sẽ dẫn đầu ở bảng đấu của mình.
Đúng dự kiến, U23 Hàn Quốc hoàn thành nhiệm vụ để có mặt ở nhánh trên của vòng tứ kết, nhưng U23 Nhật Bản lại chỉ có vị trí nhì bảng. Thế nên, thay vì ở vào nhánh dưới và gặp U23 Việt Nam tại tứ kết thì đội bóng đến từ đất nước mặt trời mọc lại xuất hiện ở nhánh trên đứng chắn ngay trước mặt U23 Hàn Quốc.
2 ứng viên hàng đầu buộc phải loại nhau sớm…
Nói đến những chỉ số, sức mạnh của U23 Hàn Quốc và U23 Nhật Bản khá tương đồng. Đội bóng của huấn luyện viên Hwang Sun-hong ghi ghi 6 bàn, thủng lưới 2 lần, thắng 2 trận, hòa 1 trận. U23 Nhật Bản của huấn luyện viên Go Oiwa cũng thắng 2, hòa 1, ghi 5 bàn, thủng lưới 1 lần. Họ chỉ xếp dưới U23 Saudi Arabia do kém hiệu số phụ.
Tuy nhiên, nếu nhìn vào cách thể hiện, vị trí đầu bảng của U23 Hàn Quốc lại không thuyết phục bằng vị trí nhì bảng của U23 Nhật Bản. Rõ ràng, tại bảng C, thử thách dành cho U23 Hàn Quốc là không nhiều, bởi các đại diện Đông Nam Á, dù sao, vẫn bị đánh giá thấp hơn so với các đối thủ của U23 Nhật Bản.
Sau khởi đầu tưng bừng trước U23 Malaysia, U23 Hàn Quốc bị U23 Việt Nam cầm hòa và thậm chí còn bị đẩy vào khả năng bị loại trước khi bước vào loạt trận cuối. Thắng U23 Thái Lan 1-0 đủ để họ chiếm vị trí đầu bảng nhưng cũng trải qua những giây phút khá lo lắng khi U23 Việt Nam có bàn thắng vào lưới U23 Malaysia, còn họ vẫn bị U23 Thái Lan cầm hòa.
Trong khi đó, U23 Nhật Bản chỉ bất lực trong việc ghi bàn vào lưới U23 Saudi Arabia, vượt qua một đối thủ tiềm năng khác là U23 UAE và cách họ “nhẹ nhàng” (chứ không tưng bừng) thắng U23 Tajikistan cho thấy họ còn chưa bung sức. Trong lúc U23 Hàn Quốc chưa đụng độ đối thủ ngang tầm thì U23 Nhật Bản đã gặp U23 Saudi Arabia – đương kim á quân.
Và đối thủ tiếp theo của họ là đương kim vô địch. Có thể hiểu rằng, U23 Nhật Bản đã chuẩn bị cho những gì khó khăn nhất, còn U23 Hàn Quốc chưa sẵn sàng cho bất ngờ có thể xảy đến…
Các trận đấu giữa 2 nền bóng đá Hàn Quốc và Nhật Bản luôn căng thẳng, quyết liệt. Ở trận đấu knock-out, các yếu tố đó còn được đẩy cao hơn, nhất là với các cầu thủ trẻ còn khát khao khẳng định mình.
Các đội U23 Hàn Quốc và U23 Nhật Bản từng gặp nhau 5 lần, trong đó, U23 Hàn Quốc thắng 3 (tại Olympic 2012, Asian Games 2014, 2018), còn U23 Nhật Bản thắng 2 (tại Đại hội thể thao Đông Á 2013 và tại chung kết AFC U23 Châu Á 2016).