Mỗi tuần thi đấu của các giải vô địch quốc gia qua đi, tuyển Anh lại nín thở ngóng xem các trụ cột có ai dính chấn thương không. Đến lúc này, hàng loạt nhân tố ở hàng phòng ngự của "Tam sư" không còn lành lặn, một số người xác định sẵn sẽ bỏ lỡ kỳ World Cup vào cuối năm nay ở Qatar.
John Stones chấn thương gân khoeo. Kyle Walker phải phẫu thuật háng. Reece James đã phải dùng nẹp để cố định đầu gối còn Harry Maguire đang có vấn đề ở cơ đùi. 4 ngôi sao này có thể hợp thành một bộ tứ vệ hoàn chỉnh nên Gareth Southgate không thể không lo lắng.
Trước khi xét đến những ai có thể là "lính cứu hỏa" cho Southgate, việc chiến lược gia này đá với sơ đồ nào được quan tâm hơn cả trong bối cảnh nhân sự thiếu thốn. Từ World Cup 2018 đến EURO 2020, ông thầy người Anh đã linh hoạt chuyển qua lại giữa bộ ba trung vệ và bộ tứ hậu vệ. Cựu trung vệ lừng danh của bóng đá Anh - Sol Campbell chia sẻ, đội tuyển có nhiều trận đấu thành công hơn với sơ đồ 3 trung vệ. Trên thực tế, tại 2 giải đấu lớn gần nhất, Southgate cũng thường mỉm cười mãn nguyện sau trận khi cho các học trò chơi theo cách này.
Nếu chốt sơ đồ phòng ngự là 3 trung vệ, những người được chọn sẽ là ai?
Nếu Maguire có trạng thái tốt nhất để đá World Cup, điều này cũng khiến Southgate phân vân. Lý do bởi trung vệ này đã ngồi dự bị quá lâu tại Manchester United. Tháng trước, trong trận Anh gặp Italia và Đức, Maguire đều góp mặt. Sau trận, Southgate nhận xét, đội trưởng của Man United không phải người chơi nổi trội nhất.
Tuy nhiên, chính Southgate cũng thừa nhận, cặp Maguire - Stones rất hay, đặc biệt phối hợp với nhau rất tốt khi chủ động có bóng. Thuyền trưởng của "Tam sư" chia sẻ, cặp đôi này sẽ giúp ích rất nhiều cho các đồng đội phía trên. Có vẻ, Maguire vẫn được tin tưởng trong chiến dịch sắp tới.
Tại chiến dịch EURO 2020, tuyển Anh chơi với sơ đồ 3 trung vệ gồm Maguire ở giữa, Stones lệch trái, cánh đối diện là Walker. Trong bộ đôi của Man City, chỉ có Stones đang trên đà hồi phục tốt, Walker vẫn chưa hẹn ngày trở lại. Có thể từ giờ đến khi chốt đội hình chính, Southgate vẫn ngóng đợi tín hiệu tốt từ Walker.
Nếu Walker không thể kịp bình phục, James sẽ được nhắc đến. Hậu vệ của Chelsea chơi hay thấy rõ nhưng tiến độ bình phục của anh cũng đang là vấn đề khiến Southgate đau đầu. Như đã nói, James mới chỉ đeo kẹp ở đầu gối được gần 1 tháng.
Nếu xoay sang chơi sơ đồ 4 hậu vệ, ngoài Maguire và Stones, hai cái tên có thể ra sân là Kieran Trippier và Luke Shaw. Hàng phòng ngự này đa dụng và có thể tấn công tốt nhưng khả năng đánh chặn lại bị đặt dấu hỏi lớn. Với việc Kalvin Phillips vẫn đang chấn thương, Southgate có thể không mạo hiểm.
Lật lại 3 trung vệ, nếu Walker không kịp bình phục, Eric Dier có thể được cân nhắc. Với phong độ ổn định trong màu áo Tottenham từ đầu mùa đến giờ, Dier xứng đáng góp mặt. Nhược điểm của cách bố trí này là tốc độ. Sơ đồ 3 trung vệ, 2 người đá lệch nên có tốc độ từ trung bình tới cao. Stones và Maguire chậm đã có Walker gánh ở khoản này. Nếu thay Walker bằng Dier, cả ba đều chậm, rất khó triển khai bóng.
Nếu muốn có tốc độ, Southgate có thể thử để Shaw đá vị trí tiền vệ cánh trái, thay đổi lẫn nhau với Ben Chilwell. Cách này sẽ giúp hàng phòng ngự của "Tam sư" như một chiếc xe F1 tốc độ cao nhưng đổi lại, họ sẽ phải mạo hiểm.
Cuối cùng là các nhân tố theo dạng bất đắc dĩ nhưng biết đâu đó phải dùng trong lúc nguy cấp. Marc Guehi, Fikayo Tomori, Joe Gomez, Conor Coady, Kyle Walker-Peters, James Justin và đặc biệt là Trent Alexander-Arnold, tất cả đều có cơ hội góp mặt ở những giây cuối cùng.