Cái duyên của Sterling và sự đền đáp cho Southgate
Raheem Sterling trở thành người hùng của đội tuyển Anh, khi ghi bàn thắng duy nhất mang về chiến thắng trước Croatia. Tiền đạo đang khoác áo Man City trở thành "người được chọn", dù thực tế anh chưa đạt phong độ cao nhất và ít nhất 3 lần bỏ lỡ cơ hội ngon ăn.
Đó là cái duyên nhưng cũng là sự tiếp nối phong độ dưới thời Southgate. 17 trận gần nhất khoác áo "Tam sư", Sterling ghi 13 bàn và có 6 đường kiến tạo. Dẫu đa phần các trận đấu mang tính giao hữu hoặc giải Nations League, số liệu vẫn là thước đo chứng minh tiền đạo 26 tuổi đang được đặt trong sơ đồ phù hợp.
Bên cạnh đó, Southgate có lẽ cũng trông chờ vào độ "son" của Sterling, bởi anh cứ ghi bàn là đội tuyển Anh giành chiến thắng. Công thức ấy được lặp lại trong cả 11 trận mà Sterling "lên tiếng". Thậm chí khi đá tại sân Wembley, anh bất bại với 21 chiến thắng và 2 trận hòa.
Southgate gọi Sterling là "cầu thủ đáng tin cậy" bởi anh là một trong những chân sút tốt Man City. Khi một mình Harry Kane không thể gánh hết nhiệm vụ ghi bàn, vị chiến lược gia này cần những cầu thủ chạy cánh và tiền vệ có thể xâm nhập vòng cấm vì "với kiểu chơi ấy, Sterling luôn rất nguy hiểm".
Và nếu màn trình diễn của Sterling chưa thể khiến phần đông hài lòng, người ta vẫn sẽ tin vào "mắt nhìn người" của Southgate, nhất là ở trường hợp của Kalvin Phillips. Mason Mount chơi năng nổ, Declan Rice chắc chắn nhưng họ không toàn diện như Phillips.
Tiền vệ có biệt danh "Yorkshire Pirlo" chơi một trận tuyệt hay trước Croatia. Anh liên tục di chuyển, đạt tới 10,3km, có 7 pha thu hồi bóng (nhiều nhất trên sân) và 2 lần đi bóng thành công. Nói như Southgate, Phillips là cầu thủ phi thường nhưng khiêm tốn. Những gì anh đóng góp luôn nhiều hơn các con số và đường kiến tạo chỉ là điểm nổi bật trong tổng thể.
Vì Sterling và Phillips, huấn luyện viên Gareth Southgate quyết định để những Rashford, Sancho, Henderson làm phương án 2. Ông chấp nhận mọi chỉ trích và chờ đợi các học trò cưng tỏa sáng. Giờ đây, Southgate được đền đáp xứng đáng.
Bản lĩnh ứng viên vô địch
Lần đầu tiên sau 10 lần tham dự vòng chung kết EURO, tuyển Anh giành trọn 3 điểm ở ngày ra quân. Đó là sự khởi đầu đặc biệt, hứa hẹn một giải đấu đặc biệt.
Dù chiến thắng trước Croatia không quá tưng bừng nhưng tuyển Anh lại thể hiện được sự chín chắn trong cách triển khai lối chơi. Huấn luyện viên Southgate hài lòng khi các cầu thủ trẻ không "khớp" với ngày hội lớn EURO. Những Mount, Phillips hay Mings bình tĩnh trong cầm bóng, thậm chí cả khi không có bóng và tổ chức gây áp lực.
Nhìn nhận màn trình diễn của tuyển Anh, Mourinho khẳng định tập thể "Tam sư" đã thi đấu rất tích cực và sẵn sàng hướng đến chức vô địch EURO 2020.
"Kết quả này còn trên cả sự xứng đáng. Mọi thứ đều ở trong tầm kiểm soát, và điều đó có ý nghĩa rất lớn ở trận đấu đầu tiên. Đội hình tuyển Anh được xây dựng trong nhiều năm, có sự tiếp nối. Bellingham và Phillips mới lên tuyển không lâu nhưng họ được các cầu thủ có nhiều năm kinh nghiệm khoác áo đội tuyển quốc gia nâng đỡ. Điều đó tạo nên một tập thể tốt", Mourinho ngợi khen sức mạnh của đội tuyển Anh.