Khi còn sống, Pele thường nói một trong những lý do khiến ông nên được coi là cầu thủ vĩ đại nhất mọi thời đại là vì kỳ tích ghi hơn 1.000 bàn thắng. Nhưng nhiều người tranh cãi về số bàn thắng của ông vì nó bao gồm các bàn thắng được ghi trong các trận giao hữu hoặc trận đấu với các đội bán chuyên nghiệp hoặc thậm chí nghiệp dư. 

Nhiều bàn thắng của ông đến vào thời điểm không dễ dàng để đăng ký số liệu thống kê trận đấu và không phải tất cả chúng đều được ghi lại. Ngoài ra, còn có sự khác biệt trong tổng số trận đấu mà ông đã chơi.

Theo Pele, ông là cầu thủ ghi bàn hàng đầu mọi thời đại trong lịch sử của môn thể thao này với 1.283 bàn sau 1.366 trận, trung bình 0,93 bàn/trận – một tỉ lệ phi thường.

Số bàn thắng trong các trận đấu chính thức

Nếu chỉ tính số bàn thắng trong các trận đấu chính thức, dấu ấn của Pele thấp hơn đáng kể, ở mức dưới 800 bàn. Điều đó sẽ khiến ông tụt lại phía sau Cristiano Ronaldo, Lionel Messi, Romario và Josef Bican.

Pele đã ghi tổng cộng 95 bàn thắng với đội tuyển quốc gia Brazil, nhưng 18 trong số đó là vào lưới các câu lạc bộ hoặc các đội liên hiệp, nên không được công nhận trong số liệu thống kê chính thức của FIFA.

Số trận đấu gây tranh cãi

Pele đã chơi gần 550 trận đấu không chính thức, một phần vì câu lạc bộ Santos ở Brazil của ông đã kiếm bộn tiền nhờ chơi các trận đấu biểu diễn và đi lưu diễn ở khắp nơi trên thế giới. Pele đã ghi nhiều bàn thắng trong các trận đấu dạng này, vào lưới các đội U23, các đội bóng đại diện cho cả một khu vực, thậm chí cả một số sự kiện khi ông cùng phục vụ trong quân đội Brazil. Chẳng hạn, Pele đã đối đầu với đội U23 Saudi Arabia, câu lạc bộ lực lượng vũ trang Uruguay hay đội bóng Liên đoàn vận động viên Rio de Janeiro.

Ước tính hơn 500 bàn thắng của Pele đến từ các trận đấu không chính thức. Cố danh thủ Diego Maradona của Argentina nằm trong số những những người từng chỉ trích Pele về số bàn thắng gây tranh cãi của mình.

Kỷ lục thế giới

Kỷ lục Guinness thế giới ghi nhận Pele có 1.279 bàn thắng sau 1.363 trận đấu. Họ nhấn mạnh cố danh thủ bóng đá của Brazil đã ghi thêm nhiều bàn thắng trong ''những lần xuất hiện đặc biệt'' sau khi kết thúc sự nghiệp của mình, nhưng không nêu rõ sự kiện nào.

Pele đã chơi một vài trận đấu có tính chất tri ân sau khi chính thức giải nghệ vào năm 1977. Trong trận đấu chia tay năm đó, ông chơi một hiệp với Santos và hiệp còn lại với Cosmos, câu lạc bộ cuối cùng của ông trong sự nghiệp. 

Liên đoàn bóng đá thế giới (FIFA) xác nhận Pele có 1.281 bàn sau 1.363 trận, nhiều hơn kỷ lục Guinness 2 bàn trong cùng số trận. Lý do của sự khác biệt là không rõ ràng, vì không tổ chức nào cung cấp danh sách đầy đủ các bàn thắng và trận đấu của Pele. FIFA cho biết thêm rằng Pele đã có 2 lần ghi hơn 100 bàn trong một mùa giải, vào năm 1959 (127 bàn) và năm 1961 (110 bàn).

Trong khi đó, câu lạc bộ Santos cũng cho biết Pele đã ghi 1.281 bàn thắng trong 1.365 trận đấu. Santos cho biết 1.091 trong số những bàn thắng đó đã được ghi khi anh ấy chơi cho câu lạc bộ Brazil. Santos cũng tiết lộ Pele đã phá mốc 100 bàn thắng vào năm 1965, với 106 bàn thắng.

Tranh cãi về thống kê

Ngay cả trang thống kê RSSSF, được cho là nguồn chính xác nhất về số liệu thống kê bóng đá, cũng công nhận Pele với tổng số bàn thắng khác nhau. RSSSF liệt kê Pele có 1.284 bàn thắng sau 1.375 trận đấu, giới hạn tổng số bàn thắng của ông trong các trận đấu chính thức là 769 bàn.

Trang này cho biết Cristiano Ronaldo của Bồ Đào Nha đứng đầu danh sách các cầu thủ ghi bàn nhiều nhất trong các trận đấu chính thức, tiếp theo là ngôi sao Lionel Messi của Argentina.

Khi xét về số bàn thắng trong các trận đấu không chính thức, Pele không phải là cầu thủ duy nhất ghi được hơn 1.000 bàn. Bican, từng chơi cho cả Áo và CH Czech, đứng đầu danh sách với hơn 1.400 bàn thắng, tiếp theo là tiền đạo người Brazil Arthur Friedenreich.

Guinness đề cập đến Friedenreich, người đã chơi vào đầu những năm 1900, nói rằng ông "đã ghi được 1.329 bàn thắng nhưng không có giấy tờ chứng thực” trong sự nghiệp 26 năm của mình.