Erling Haaland ghi 52 bàn trên mọi đấu trường mùa trước, nhưng chưa hẳn đã là cầu thủ quan trọng nhất của Man City. Bởi lẽ, The Citizens trông sẽ rất khác nếu thiếu vắng Rodri ở tuyến giữa. Thất bại 0-1 của Man City trước Aston Villa mới đây đã đánh dấu trận đấu thứ 4 Rodri vắng mặt mùa này. Và nhà đương kim vô địch Premier League đã thua cả 4 trận đấu đó.
Man City chỉ tung ra được 2 cú sút trúng đích tại Villa Park, con số ít nhất mà đội bóng của Pep Guardiola từng thực hiện trong một trận đấu ở Premier League. Nhìn xa hơn, họ cũng chỉ có 1 bàn thắng duy nhất trong 4 trận mà Rodri vắng mặt. Từng ấy đã cho thấy tầm ảnh hưởng của tiền vệ này với Man City.
Rodri được xem là không thể thay thế và Pep tất nhiên là hiểu điều đó. Trong trận thua Aston Villa, chiến lược gia này đã sử dụng Manuel Akanji và John Stones nhưng hoàn toàn thất bại. Bản chất sự thống trị của Man City bắt nguồn từ tuyến giữa và họ đã không thể thực hiện điều đó tại Villa Park.
Ngược lại, Douglas Luiz, một tiền vệ mà Man City từng sở hữu, cho mượn, bán và có điều khoản mua lại nhưng họ chưa bao giờ kích hoạt. Thay vào đó, cầu thủ người Brazil lại chơi xuất sắc cho Aston Villa. Ở những thời điểm khác nhau, 7 cầu thủ - Rico Lewis, Julian Alvarez, Akanji, Stones, Bernardo Silva, Nunes và Kovacic đã đảm nhận vai trò tiền vệ trung tâm trong trận gặp Aston Villa, nhưng đều không hiệu quả.
Trong bối cảnh Kevin de Bruyne chưa thể trở lại và Rodri vắng mặt, chưa bao giờ nỗi nhớ Ilkay Gundogan với Man City lại lớn như lúc này. Ở những trận đấu khác nhau, Pep lại nhớ tiền vệ tài hoa người Đức theo một cách khác nhau.
Tất nhiên, Pep đã phản bác điều đó khi nhắc lại, Man City từng thua Liverpool và Tottenham với sự góp mặt của Rodri và Gundogan trên sân. Dù vậy, nhìn vào 2 tân binh Kovacic và Nunes với tổng giá trị 80 triệu bảng, đây chỉ là bộ đôi làm hạ thấp tiêu chuẩn nơi tuyến giữa của Man City. Còn 1 tháng nữa De Bruyne mới trở lại và Man City đang thể hiện sự mong manh một cách rõ ràng.
Pep Guardiola nói: "Chúng tôi phải thay đổi động lực càng sớm càng tốt". Và cho dù sự thay đổi đó có liên quan đến việc thay đổi chiến thuật hoặc nhân sự hay không thì Pep vẫn đang tìm kiếm giải pháp.
"Nhiệm vụ của tôi, công việc của tôi lúc này là phải tìm cách khắc phục tình hình bởi vì trong nhiều năm cùng nhau, chúng tôi đã có thể tìm ra cách chơi của riêng mình.
Nhưng bây giờ chúng tôi đang gặp khó khăn. Chúng tôi phải thay đổi thế trận, đặt mục tiêu phải giành chiến thắng càng sớm càng tốt trước Luton và Crystal Palace ở các vòng tiếp theo", chiến lược gia người Tây Ban Nha nói.
"Đôi khi chơi tốt, đôi khi không nhưng chúng tôi luôn tìm ra cách để khắc phục. Và bây giờ chúng tôi đang gặp khó khăn". Rất hiếm khi Pep thừa nhận Man City gặp khó khăn, nhưng hiện tại ông đã phải thốt ra điều đó.
Trong một giai đoạn hiếm hoi mà Pep không có những tiền vệ ưng ý, đội bóng của ông đang gặp khó khăn.