Cách biệt đủ lớn
10, 11 và 18 là số điểm Manchester City nhiều hơn Chelsea, Liverpool, Arsenal -3 đội còn lại trong Top 4 Premier League. 22 điểm hơn Manchester United, 20 điểm hơn Arsenal – 2 đối thủ lớn khác trong nhóm Big 6, khi mùa giải 2021-22 mới bắt đầu bước sang tháng 1.
Trong 5 trận đấu gần nhất của các đội, Chelsea hòa 4, thắng 1, Liverpool thắng 2, hòa 2, thua 1, Arsenal thắng 4, thua 1, Man United thắng 3, hòa 1, thua 1, Tottenham thắng 3, hòa 2. Man City toàn thắng.
Nếu nhìn về xa hơn nữa, Man City đã không thua – nói chính xác là không mất điểm, kể từ sau khi bất ngờ để Crystal Palace thắng 2-0 trên sân Etihad vào cuối tháng 10. The Citizens đang có chuỗi 11 trận thắng liên tiếp.
Cùng giai đoạn, Chelsea để mất đến 15 điểm, Liverpool mất 12 điểm, Arsenal trong lúc thăng hoa cũng mất 12 điểm. Tottenham có thay đổi dưới thời Antonio Conte nhưng kể từ cuối tháng 10 đến giờ, họ cũng mất 12 điểm. Trong khi đó, Man United xuyên qua 2 giai đoạn của Ole Solskjaer và Ralf Rangnick thì cũng bỏ qua 13 điểm trong quỹ điểm có thể giành được.
Chấn thương và COVID-19
Và giờ, câu chuyện toàn cảnh là ai có thể làm chậm chân Man City được nữa?
Trong giai đoạn này, COVID-19 đã và đang gây ảnh hưởng ghê gớm đến Premier League, nhiều đội bóng có các trường hợp dương tính khiến các trận đấu phải hoãn. Như Tottenham, đã đến vòng 21 nhưng mới đá 18 trận, Man United 19 trận. Liverpool và Arsenal 20 trận.
Từ Chelsea, Liverpool, Arsenal cho đến Tottenham, Man United đều có các cầu thủ dương tính với COVID-19, thế nhưng, Man City lại không có bất kỳ trường hợp nào. Thực ra, huấn luyện viên Guardiola từng có trong diện nghi nhiễm vào giữa tháng 12 nhưng may mắn là kết quả âm tính.
Trước đó, chính huấn luyện viên người Tây Ban Nha đã có sự cảnh báo dành cho các học trò của mình về vấn đề này, với yêu cầu tránh xa các bữa tiệc trong giai đoạn Giáng sinh, năm mới. Điều đó cho phép Man City có đội hình rất ổn định, đủ chiều sâu để dù có xảy ra các trường hợp chấn thương, Pep vẫn sẵn sàng các phương án thay thế.
Trong khi đó, với các đối thủ như Chelsea và Liverpool, danh sách vắng vì chấn thương và COVID-19 kéo dài có lúc chạm đến 2 con số. Sự loạng choạng khó tránh khỏi.
Lịch thi đấu
Thế nhưng, sự khốn khổ của những kẻ bám đuổi Man City vẫn còn chưa hết. Khi COVID-19 dần dần có thể kiểm soát được thì tháng 1 này, họ lại mất những trụ cột, khi giải vô địch Châu Phi (AFCON) khởi tranh từ ngày 9.1. Vì thế, sau loạt trận cuối tuần qua, các cầu thủ đã rời câu lạc bộ để về với đội tuyển quốc gia của họ.
Một lần nữa, Man City lại được hưởng lợi từ việc này. Có 16 trong số 20 câu lạc bộ ở Ngoại hạng Anh quân số sẽ mỏng đi trong ít nhất là 2 tuần tới (khi có đội bị loại sau vòng bảng). Chỉ có Leeds United, Tottenham, Newcastle và Norwich không mất cầu thủ nào, nhưng khả năng cạnh tranh của họ không đáng kể.
Arsenal trong số các đội mất nhiều cầu thủ nhất (4 người), trong khi Liverpool mất bộ đôi tấn công tốt nhất là Mohamed Salah và Sadio Mane, cùng tiền vệ Naby Keita, Chelsea vắng bức tường thép Edouardo Mendy. Man City chỉ mất đi sự phục vụ của Riyad Mahrez.
Không những vậy, lịch thi đấu cũng ủng hộ Pep và các học trò, bởi sau khi họ thắng Arsenal 2-1, Chelsea và Liverpool gặp nhau (hòa 2-2), Chelsea sắp tới còn gặp chính Man City và Tottenham, Tottenham gặp Arsenal, Man United gặp West Ham – đội đang đứng thứ 5.
Vẫn biết rằng chưa thể nói trước được điều gì, nhưng đang có quá nhiều thuận lợi để Man City kéo giãn thêm khoảng cách với các đối thủ trong vòng 1 tháng tới, để sau đó tập trung cho Champions League – trở lại từ giữa tháng 2.