Việc tiền đạo người Bồ Đào Nha chuyển sang Saudi Arabia sau khi hợp đồng với Manchester United bị hủy bỏ đã làm nổi bật sự thay đổi trong bóng đá Châu Á, bắt đầu từ trước đại dịch COVID-19 và tiếp tục có tác động đáng kể.

Với việc tiền đổ vào các câu lạc bộ thường thuộc sở hữu của các nhà phát triển bất động sản, Chinese Super League (CSL) - Giải vô địch quốc gia Trung Quốc - đã thu hút ngày càng nhiều cầu thủ và huấn luyện viên hàng đầu đến đất nước này kể từ đầu thập kỷ trước.

Shanghai SIPG từng ký hợp đồng với bộ đôi người Brazil Oscar và Hulk vào năm 2016 với tổng giá trị 130 triệu Euro. Hai huấn luyện viên từng vô địch World Cup Marcello Lippi và Luiz Felipe Scolari cũng đến CSL cho thấy, vị thế mới của bóng đá Trung Quốc.

Việc Carlos Tevez đến Shanghai Shenhua ngay sau đó với mức lương được đồn đoán là 600.000 bảng Anh mỗi tuần chỉ khẳng định vị thế của Trung Quốc là thị trường mới nổi của bóng đá thế giới.

Các nhà chức trách lo ngại về các quy định thắt chặt chi tiêu quá mức nhưng không làm giảm bớt suy đoán rằng những tên tuổi lớn nhất sẽ chơi ở Trung Quốc và không có gì ngạc nhiên khi cả Ronaldo và Lionel Messi đều được liên kết với các câu lạc bộ CSL.

Ronaldo nói riêng được kết nối hết lần này đến lần khác với việc di chuyển về phía đông. Tianjin Quanjian từng chào mời CR7 vào năm 2018 như một điểm đến khả dĩ sau khi người đại diện của tiền đạo này - Jorge Mendes - chụp ảnh cùng với chủ sở hữu của câu lạc bộ.

Tuy nhiên, 5 năm sau, nhiều thứ đã thay đổi.

Tianjin là một trong những câu lạc bộ đầu tiên trong số nhiều câu lạc bộ CSL đóng cửa do các vấn đề tài chính hoặc pháp lý, với Wuhan Yangtze là đội bóng mới nhất đóng cửa vào mới đây. Sự suy thoái của bóng đá Trung Quốc là điều dễ dàng được nhìn thấy.

Jiangsu Suning, thuộc sở hữu của một trong những nhà bán lẻ hàng đầu của đất nước, đã giải thể vào đầu năm 2021, vài tháng sau lần đầu tiên giành được danh hiệu CSL.

Đội từng hai lần vô địch Châu Á Guangzhou FC, từng là thế lực thống trị của bóng đá Trung Quốc, sa sút sau khi chủ sở hữu của họ, nhà phát triển China Evergrande, buộc phải hạn chế tài trợ sau khi chính phủ hạn chế vay mượn.

Chính sách zero COVID của Trung Quốc chỉ làm tăng thêm thách thức cho các câu lạc bộ Trung Quốc. Nhiều ngôi sao hàng đầu CSL đã chuyển sang Saudi Pro League, như Anderson Talisca đến Al Nassr, Abderrazak Hamdallah đến Al Ittihad và Odion Ighalo đến Al Hilal.

Saudi Arabia nuôi tham vọng lớn với đất nước là đăng cai Cúp bóng đá Châu Á 2027, đồng thời đưa ra lời kêu gọi tổ chức Cúp bóng đá nữ Châu Á 2026.

Những động thái đó được đưa ra sau khi Trung Quốc bị buộc phải từ bỏ quyền đăng cai Asian Cup 2023 vào năm ngoái vì chính sách zero COVID của họ không có hồi kết. Những hạn chế cuối cùng đã được nới lỏng vào tháng trước nhưng thiệt hại đáng kể đã xảy ra với bóng đá ở Trung Quốc.

Với sự chú ý đang tập trung hoàn toàn vào Saudi Arabia - thị trường bóng đá mới nổi, đầy hứa hẹn, tiềm năng và sẵn sàng đổ tiền không tiếc tay, những điều đó càng để lại nốt trầm của bóng đá Trung Quốc.