Ở tuổi 24, Declan Rice đang có những bước tiến đáng kinh ngạc. Anh khởi đầu ở vị trí trung vệ tại West Ham trước khi chuyển sang đá tiền vệ trụ. Đến hiện tại, giá trị của cầu thủ sinh năm 1999 thể hiện ở cả hai đầu sân và xứng đáng với số tiền Arsenal bỏ ra.
Rice thực hiện nhiều lần thu hồi bóng hơn bất kỳ cầu thủ nào khác ở Premier League mùa trước. 334 lần của anh nhiều hơn Rodri ở vị trí thứ hai. Anh cũng thực hiện nhiều lần đánh chặn nhất với 63 lần.
"Khi sự nghiệp phát triển, cậu ấy có thể trở thành một số 6 đúng nghĩa", David Moyes đã nhìn thấy tương lai lâu dài của Rice ở vai trò "số 6". Và đây cũng có thể là vị trí mà anh sẽ đảm nhận khi chuyển đến Arsenal.
Thomas Partey là trụ cột quan trọng nơi tuyến giữa của Mikel Arteta, nhưng anh mới bước sang tuổi 30 và chỉ còn 2 năm trong hợp đồng. Hơn nữa, tiền sử chấn thương của cầu thủ người Ghana cũng là điều đáng lo ngại.
Ngược lại, Rice vẫn chưa đạt đến đỉnh cao phong độ ở tuổi 24 và cũng đã thể hiện sự bền bỉ ấn tượng, góp mặt trong 93% số trận đấu của West Ham tại Premier League trong 5 mùa giải qua. Partey chỉ góp mặt trong 71% số trận đấu của Arsenal trong 3 mùa gần nhất.
Arteta biết rằng, Arsenal không thể tiếp tục dựa vào thể lực của Partey, do đó đã tính phương án thay thế ngắn hạn là Jorginho vào tháng Giêng. Tuy nhiên, độ tin cậy và mạnh mẽ không phải là những phẩm chất duy nhất mà Rice sẽ bổ sung cho Arsenal.
Rice chỉ xếp thứ hai sau Rodri về tổng số lần rê bóng ở mùa giải trước. Ấn tượng hơn nữa là gần 70% trong số đó được phân loại là "gây áp lực". Nói dễ hiểu là Rice rê bóng trong bối cảnh đang bị nhiều cầu thủ đối phương áp sát.
Điển hình là trận tứ kết Europa Conference League mùa trước, khi Rice cầm bóng từ phần sân nhà và vượt qua 3 hậu vệ của Gent để ghi bàn.
Tốc độ và khả năng gây đột biến ở tuyến giữa của Rice cũng là điều Arsenal đang thiếu. Gần như không ai trong số các tiền vệ phòng ngự hiện tại của "Pháo thủ" có khả năng hỗ trợ tấn công.
Tuy nhiên, điều thú vị hơn nữa là Rice hiện có khả năng ghi bàn rất ấn tượng. Bàn thắng vào lưới Gent là 1 trong 10 bàn thắng mà anh ghi được kể từ đầu mùa giải 2021-2022.
Kể từ khi chuyển lên vị trí tiền vệ phòng ngự vào mùa giải 2018-2019, số cơ hội tạo ra, đường chuyền vào 1/3 cuối sân và số cú sút mỗi trận của Rice đều tăng đều đặn, đạt mức cao nhất trong mùa giải trước.
Bởi vậy, theo thời gian, Arteta có thể tính đến việc để Rice chơi ở vai trò "số 8" sau khi Granit Xhaka ra đi.
West Ham chỉ kiểm soát bóng trung bình 41% mùa trước - thấp thứ ba tại Premier League - so với 60% của Arsenal. Nhưng đáng chú ý là Rice chỉ xếp sau James Ward-Prther của Southampton và Pascal Gross của Brighton về khoảng cách di chuyển. Điều này thể tiềm năng ở vị trí box-to-box của Rice.
Không phải ngẫu nhiên khi West Ham hướng phần lớn các đợt tấn công sang cánh trái, nơi Rice kết hợp rất hiệu quả với Said Benrahma và Lucas Paqueta.
Dù thi đấu ở đâu, điều chắc chắn là Rice sẽ tăng thêm độ tin tưởng cho tuyến giữa của Arsenal. Sự toàn diện của Rice giúp anh trở nên đa năng và đó là khía cạnh quan trọng khác đối với Arteta. Chiến lược gia người Tây Ban Nha luôn tìm cách để Arsenal thích nghi với nhiều chiến thuật kể từ khi bắt đầu nhiệm kỳ của mình.