Tuyển Anh bước vào trận giao hữu với Brazil trong tâm thế vượt trội về các chỉ số đánh giá. Họ đã có 10 trận bất bại liên tục kể từ sau World Cup 2022, đi kèm màn trình diễn hủy diệt ở vòng loại EURO 2024. Trong khi đó, Selecao hành quân đến Wembley khi đang ở đáy phong độ và vẫn ngụp lặn trong cuộc đua giành vé tới World Cup 2026.
Thế nhưng, khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, hình ảnh đó đã đảo chiều. Anh chơi rời rạc và thiếu sự nhiệt huyết. Trong khi đó, đội khách lại mạch lạc, có nhiều miếng đánh quái chiêu và tràn đầy năng lượng.
Đội tuyển Anh trong tay Southgate như một tập thể cố gắng nhồi nhét tất cả những ngôi sao hiện có chứ không sắp xếp theo một thứ tự vận hành khoa học để phát triển lối chơi. Điều này có thể cảm nhận được ở cặp cánh, cặp đôi tiền vệ trung tâm và cách bố trí 3 mũi nhọn phía trên.
Khi Trent Alexander-Arnold và Reece James chưa trở lại, cánh phải của "Tam sư" nếu mất nốt Kyle Walker sẽ thiếu tốc độ nghiêm trọng. Điều này đúng tại Wembley khi Walker chưa đá được hết 1/2 thời gian của hiệp 1 đã phải rời sân vì chấn thương. Khi tung Erzi Konsa vào thay thế, Southgate đã trực tiếp cắt mạch phối hợp bên hành lang cánh này bởi Konsa không đủ khả năng để tạo ra những pha chồng biên với Phil Foden.
Bên cánh đối diện, Ben Chilwell và Anthony Gordon đều sở hữu tốc độ cao nhưng do chưa được đá với nhau nhiều nên sự kết hợp rất rời rạc. Hiếm khi cặp đôi này có pha đẩy trôi bóng tốc độ bên cánh trái, dẫn đến việc Gordon thường bị mắc kẹt khi có bóng trong chân. Trong khi đó, Chilwell lại hay xuất hiện ở tuyến 2 để bắt volley nhưng đều không hiệu quả.
Trước trận đấu, Southgate nói đội tuyển Anh vẫn thiếu một tiền vệ biết làm bóng kiểu Jorginho, Luka Modrid hay Toni Kroos. Điều này đã được minh chứng rõ ràng khi Conor Gallagher và Declan Rice đều không thể tịnh tiến bóng lên phía trên để có nhiều pha tỉa hiểm hóc cho bộ ba tấn công.
Gallagher chỉ cầm được nhịp còn Rice dù vẫn hỗ trợ phòng ngự tốt như mọi khi nhưng cũng không thể trở thành nhạc trưởng đúng nghĩa. Sau đó, Southgate kéo Foden về vị trí hộ công nhưng lúc đó đã quá muộn.
Lại nói về Foden, anh đang là cầu thủ có phong độ cao bậc nhất tại Premier League nhưng dưới sự sắp xếp của Southgate ở trận này, ngôi sao thuộc biên chế Man City đã bị khóa chặt mọi khoảng không, từ đó không thể sáng tạo. Foden tại Etihad được đá nhiều ở vị trí cánh trái và hộ công nhưng trong phần lớn thời gian xuất hiện tại Wembley đêm qua, anh bị đóng chặt bên phía cảnh phải.
Suốt cả trận, tiền đạo tài năng này chỉ có 1 pha dứt điểm tương đối nguy hiểm. Mỗi lần có bóng, khi không có được sự yểm trợ của Konsa và Gallagher không thính nhạy, Foden không thể tự mình vượt qua sự truy cản thường trực của 2 cầu thủ Brazil.
Cuối cùng là vị trí tiền đạo mũi nhọn. Ollie Watkins đã rất nỗ lực nhưng rõ ràng, anh không thể thay thế được Harry Kane. Watkins có khả năng độc lập tác chiến không mạnh bằng Kane và khi cần lùi sâu để hỗ trợ đồng đội, anh cũng không thể sở hữu những pha chuyền bóng mang tính bước ngoặt.
Vẫn biết đội tuyển Anh trước Brazil không có sự phục vụ đầy đủ của các trụ cột nhưng khi được đá trên sân nhà và vượt trội so với đối thủ về phong độ, cách chơi như vậy là rất báo động. EURO 2024 chỉ còn 3 tháng nữa sẽ khởi tranh, cơ hội cho Southgate tinh chỉnh lại đội hình không còn nhiều nữa.