"Tôi không biết liệu Matthijs de Ligt đã thể hiện được 60 đến 80% tiềm năng của mình hay chưa. Nhưng chúng ta đang nói về một trong những hậu vệ xuất sắc nhất châu Âu và tôi không nghi ngờ việc cậu ấy sẽ sớm trở thành số một ở vị trí này" - Erik ten Hag nói vào năm 2019.
De Ligt lúc đó 19 tuổi và là đội trưởng của Ten Hag tại Ajax trong hành trình tiến đến trận chung kết Champions League. Sau thành công tại Ajax, trung vệ người Hà Lan chuyển đến Juventus với rất nhiều sự kỳ vọng.
Nhưng cầu thủ hiện được Manchester United theo đuổi đang ở giai đoạn trùng xuống trong sự nghiệp của mình. Thời gian của anh ở Turin không thực sự ấn tượng. Còn tại Bayern Munich sau đó, phong độ của anh liên tục sa sút, dẫn đến việc đánh mất vị trí ở cả câu lạc bộ lẫn tuyển quốc gia.
Tuy nhiên, vẫn còn sự lạc quan. Ở tuổi 24, vẫn còn thời gian để De Ligt trở lại với nền tảng cơ bản tốt. Có một niềm tin rằng, Ten Hag đủ khả năng giúp cựu trung vệ Juventus khám phá lại tiềm năng của mình.
Cầu thủ 24 tuổi xếp thứ hai tại Bundesliga mùa trước về độ chính xác trong các đường chuyền (94,03%). Anh cũng xếp thứ hai về độ chính xác trong các đường chuyền tịnh tiến (85,55%). Các yếu tố này đóng vai trò vô cùng quan trọng với Ten Hag.
Trên thực tế, với De Ligt trên sân, Bayern ghi trung bình 2,09 bàn mỗi 90 phút - thành tích tốt nhất so với bất kỳ cầu thủ nào khác tại Bundesliga. Tuy nhiên, các số liệu thống kê như vậy cũng không thể che giấu sự thật rằng, trung vệ người Hà Lan đã có một chiến dịch khó khăn.
Một số người hâm mộ Man United sẽ lo ngại khi Eric Dier dường như dễ dàng giành được lòng tin của Thomas Tuchel hơn, trong khi De Ligt ngồi dự bị trong trận đấu lớn nhất của mùa giải Bundesliga gặp Bayer Leverkusen vào tháng 2.
Thế nhưng, Man United sẽ đại diện cho một khởi đầu mới. De Ligt sẽ tìm được một huấn luyện viên không chỉ tin tưởng anh mà còn cần trung vệ này. Những khó khăn trong phòng ngự của "Quỷ đỏ" sẽ là áp lực nhưng cũng là cơ hội để De Ligt tạo ra tác động lớn.
Jonny Evans (36 tuổi) đã có nhiều lần ra sân ở Premier League hơn bất kỳ trung vệ nào khác của Man United mùa trước. Ten Hag phải liên tục chắp vá hàng phòng ngự bằng những sự kết hợp trung vệ khác nhau. Hơn nữa, Raphael Varane đã rời câu lạc bộ và De Ligt sẽ là sự thay thế tự nhiên cho vị trí trung vệ lệch phải.
Đây vẫn là một canh bạc, một canh bạc dễ bị chỉ trích vì những chấn thương dai dẳng của De Ligt và sở thích của Ten Hag trong việc tìm đến những học trò cũ để xây dựng tương lai cho Man United. Thực sự đã có thời điểm trung vệ người Hà Lan là niềm mơ ước của nhiều câu lạc bộ nhưng giờ đây, mọi thứ đã khác.