Thành công lớn nhất của Ten Hag có lẽ là lọt vào bán kết Champions League 2019 (thua Tottenham bởi cú hat-trick của Lucas Moura). Trong đội hình gồm nhiều ngôi sao trẻ ngày đó, Ten Hag luôn có sự quan tâm đặc biệt cho De Jong - người ông vẫn luôn cho rằng là "trái tim" của Ajax.
Khi nhận nhiệm vụ tại Manchester United, việc Ten Hag muốn đem về Old Trafford những ngôi sao từng giúp ông thành công không phải điều lạ. Van de Beek đã ở đây còn De Jong cũng đang trên đường rời Barca.
Mức giá 75 triệu bảng không lớn với M.U nhưng Ten Hag cần tính toán kĩ bởi đây mới là mùa đầu tiên ông đặt chân tới Anh. Việc gấp rút đem về các ngôi sao đã là bài học in hằn dấu thất bại của những người tiền nhiệm, Ten Hag không muốn đi vào vết xe đổ đó.
De Jong không chỉ là cầu thủ giỏi, với M.U hiện tại, anh còn có vẻ thích hợp hơn nữa bởi Ten Hag là người đã đưa tiền vệ này bước ra ánh sáng, hiểu rõ nhất cách nào để anh tỏa sáng trên sân.
Manchester United đã trải qua một mùa giải được coi là vật lộn và thất bại toàn diện với hàng tiền vệ quá thiếu chất lượng. Ngôi sao sáng Bruno Fernandes không còn giữ được phong độ, trực tiếp ảnh hưởng đến những người xung quanh. Sau sự ra đi của Mata, Matic và Pogba, đây là cơ hội tốt để Ten Hag làm mới với De Jong.
Khi nhắm De Jong với một ban cán sự mới về tuyển dụng, Man United sẽ không muốn lặp lại sai lầm như thương vụ Van de Beek. Sai lầm của Solskjaer, ông không thể tìm ra vị trí cho Van de Beek trên sân nhưng với Ten Hag, cả Van de Beek lẫn De Jong đều đã ở trong tính toán về nhân sự.
"Phẩm chất của mỗi cầu thủ sẽ quyết định cách bạn chơi trên sân. Hãy nhắm lấy De Jong đi là vừa.
Chúng tôi đang tìm cách để có thể sử dụng cậu ấy tốt nhất trên sân. Đó sẽ là vị trí De Jong chơi tốt nhất và đóng góp nhiều nhất vào lối chơi chung của toàn đội. Mọi người cứ nói De Jong rất tốt nhưng để chỉ ra tốt nhất ở vị trí nào thì không ai nói.
Phẩm chất tốt nhất của cậu ấy là khiến các tiền đạo trở nên giỏi hơn. De Jong như một nhà thám hiểm trên sân để tìm ra các khoảng trống tốt, hoặc như một con cá mập trong các pha săn tình huống. Dù có hay không có bóng trong chân, cậu ấy luôn làm tốt nhiệm vụ.
Tôi có thể sẽ sử dụng cách chơi với hai "số 6", cộng với một người hỗ trợ tấn công ở trung lộ. Chúng tôi phải khiến đối thủ đưa ra sự lựa chọn và bên cạnh đó, các cầu thủ phải nỗ lực chiếm lấy 2/3 quyền kiểm soát ở khoảng không gian giữa sân" - Ten Hag chia sẻ.
Với việc vẫn giữ Bruno và trao cơ hội, Ten Hag sẽ để anh đá cao nhất trong hàng tiền vệ 3 người. Một khi có De Jong (và đang theo đuổi Phillips của Leeds), Ten Hag có thể sở hữu hàng tiền vệ được đánh giá rất mạnh, có đủ mọi yếu tố và khả năng bù trừ cho nhau.