Tại môi trường khắc nghiệt như Premier League, thành công sẽ cho các huấn luyện viên thời gian để làm việc. Dù các điều khoản trong hợp đồng có thuận lợi và màu hồng như thế nào đi chăng nữa, chỉ cần đội bóng thua liên tục, huấn luyện viên nào cũng phải bay ghế.
Khi Manchester United hạ màn Premier League trước giai đoạn bị hoãn vì quốc tang Nữ hoàng Eliazabeth II và FIFA Days, Erik ten Hag cùng các học trò có thể thở phào với chiến thắng trước Arsenal trên sân nhà.
Sự an lòng đó đến không lâu sau khi đội bóng trải qua 2 trận thua tan nát hồi đầu mùa giải, chứng kiến màn khởi động tệ nhất lịch sử câu lạc bộ. Cuối cùng, mọi thứ đã tạm ổn, cảm giác này chưa từng xuất hiện dưới thời Ralf Rangnick.
Ten Hag biết một điều Rangnick có thể chưa thấm, khả năng thích nghi mới là chìa khóa để tồn tại được ở Premier League. Không phải cứ đem triết lý của bản thân, áp dụng cho đội bóng rồi mới đi mò mẫm thành công. Các huấn luyện viên phải biết Premier League có sự khác biệt ra sao, cần làm gì để thắng.
Phải có thành tích tốt trước rồi sau đó mới tính đến chuyện bản thân có thể áp dụng triết lý gì. Đây là quan điểm nghe qua có vẻ trái ngược nhưng thực tiễn đã chứng minh, tại Premier League, đá để thắng bao giờ cũng quan trọng hơn đá theo triết lý nhưng không đi đâu cả, thời gian không chờ đợi ai.
Rangnick rời ghế nóng ở Old Trafford sau 28 trận với tỉ lệ thắng chỉ vỏn vẹn 39%. Ông thầy người Đức biết trách nhiệm thuộc về bản thân nên từng nhận lỗi sau quyết định chia tay.
"Đáng lẽ mọi thứ phải tốt hơn. Tôi cùng các cộng sự đã kì vọng có thể giúp đội bóng phát triển theo cách bền vững nhất nhưng cuối cùng, tất cả đều không thể. Không có cầu thủ nào đáng bị đổ lỗi, chính chúng tôi phải nhận kết quả đó".
Rangnick đam mê pressing và được coi là cha đẻ của phong cách chơi thời thượng này. Thế nhưng, dù từng nói các cầu thủ M.U không đá được như vậy nhưng ông vẫn ngoan cố ép thực hiện, để rồi mọi thứ cứ trượt dần trong vô vọng. Đôi khi, bạn nhận ra khuyết điểm của đội bóng cụ thể là gì nhưng sửa được hay không lại là chuyện khác.
Trước khi Ten Hag cập bến Manchester United, nhiều chuyên gia tại Anh đã chỉ ra các khuyết điểm của M.U và hàm ý rằng, chiến lược gia người Hà Lan nên nhìn vào đó để sửa cho đúng. Ten Hag tôn trọng, tiếp thu nhưng có cách làm riêng, không có đi sửa những lỗi đó nếu nhân lực trong tay ông không thể làm được.
Mùa trước, M.U chuyền nhiều thứ 5 tại Premier League, con số của mùa này đến hiện tại chỉ là vị trí thứ 14. Với thống kê số lần chạm bóng, mùa trước "Quỷ đỏ" đứng thứ 6 nhưng giờ chỉ xếp thứ 17. Tuy nhiên, Ronaldo và các đồng đội đang có thành tích tốt hơn.
Lối đá phòng ngự phản công đã giúp Manchester United đánh bại Arsenal trong bối cảnh Ten Hag không quan tâm Mikel Arteta cho các học trò đá kiểm soát ra sao. Chỉ cần thấy được khoảng trống phía sau hàng phòng ngự đối thủ, Ten Hag ấn định Marcus Rashford vào chỗ đó và tiền đạo người Anh đã xé lưới "Pháo thủ".
Manchester United đang chứng kiến sự thay đổi số lượng cú sút trong mỗi trận nhờ chiến thuật của Ten Hag đã thay đổi. Mùa trước, đội chủ sân Old Trafford sút nhiều thứ 5 giải đấu nhưng không hiệu quả. Mùa này, họ chỉ xếp thứ 16 tại Premier League về thông số cú sút nhưng đang thắng liên tục 4 trận.
Dẫu yêu thích cách chơi kiểm soát bóng khi còn ở Ajax nhưng sang đến Man United, Ten Hag vẫn chấp nhận có những trận đội bóng chỉ kiểm soát được 39% thời lượng.
Khi đã cố theo triết lý và nhận ngay 2 thất bại trời giáng hồi đầu mùa giải, thay vì ngoan cố, Ten Hag đã chọn cách thích nghi trước, triển khai ý tưởng sau. Dần dần, M.U sẽ không đá như hiện tại nữa, có thể sẽ giống với những gì Ten Hag làm tại Ajax nhưng lúc này, hãy cứ để Ten Hag thích nghi xong xuôi rồi tính tiếp.