Ten Hag giơ tay lên trời rồi gục đầu xuống vào khoảnh khắc Scott McTominay bỏ lỡ cơ hội ghi bàn ở phút bù giờ trước Tottenham. Tiền vệ này không bị kèm cặp, ở cự ly 6m, lại đánh đầu đưa bóng đi vọt xà ngang. Cuối cùng, "Quỷ đỏ" đánh rơi 2 điểm trên sân nhà Old Trafford trong bối cảnh hai lần vượt lên dẫn trước.
Tất nhiên, Man United và Ten Hag đã gặp rất nhiều thất bại trong mùa giải này. Đó là lý do tại sao họ xếp thứ 7 tại Premier League, kém 8 điểm so với top 4 và kém đội đầu bảng Liverpool 13 điểm.
Nhưng trong khi tất cả những vấp ngã trước đó đều diễn ra trong bối cảnh không chắc chắn về quyền sở hữu câu lạc bộ và danh sách chấn thương nặng nề, thì trận đấu gặp Tottenham đã đánh dấu sự thay đổi hướng đi của Man United và Ten Hag.
Ratcliffe đã theo dõi Man United lần đầu tiên kể từ khi xác nhận khoản đầu tư 1,3 tỉ bảng để mua 25% cổ phần câu lạc bộ vào tháng trước. Sự xuất hiện của tỉ phú người Anh với Sir Alex Ferguson trên khán đài đã báo hiệu những thay đổi sắp được thực hiện tại Old Trafford.
Theo đó, Ratcliffe và cộng sự sẽ tiếp quản các hoạt động bóng đá của Man United từ gia đình Glazers, những người vẫn giữ phần lớn cổ phần với tư cách là chủ sở hữu.
Ratcliffe muốn tăng cường công tác tuyển trạch và tuyển dụng của Man United. Đó chắc chắn là điều mà Ten Hag muốn. Nhưng trước tiên, cựu huấn luyện viên Ajax phải thể hiện sự tiến bộ về mặt kết quả trên sân. Sau trận hòa với Tottenham, Ten Hag sẽ để lại cho Ratcliffe nhiều câu hỏi hơn là câu trả lời.
Những câu hỏi như: Làm thế nào mà Man United chỉ kiểm soát bóng 36% trên sân nhà? Tại sao lại chọn Aaron Wan-Bissaka ở vị trí hậu vệ trái? Làm thế nào mà một đội gồm nhiều cầu thủ tài năng và đắt giá đến vậy chỉ thắng được 10 trong số 21 trận ở mùa giải này?
Tottenham đã hai lần gỡ hòa nhờ công của Richarlison và Rodrigo Bentancur do Man United phòng ngự kém. Nhưng họ không phải là đội đầu tiên tận dụng được khuyết điểm đặc biệt đó của đoàn quân Ten Hag.
"Quỷ đỏ" là một đội gồm những "cầu thủ của khoảnh khắc" - những người có khả năng tỏa sáng nhưng lại không ổn định. Ten Hag có nhiệm vụ tập hợp tất cả lại và khắc phục những sai sót. Đó là công việc của Ten Hag với tư cách người quản lý, nhưng ông liên tục không làm được và Ratcliffe sẽ phải lo lắng.
Bên kia chiến tuyến, Ange Postecoglou vẫn tìm cách giúp Tottenham giành điểm dù không có những cầu thủ chủ chốt như Son Heung-min, James Maddison và Dejan Kulusevski.
Công bằng để nói, đoàn quân của Postecoglou trông giống như một đội hơn Man United. Dù ai ra sân hay thiếu ai, họ đều có cách chơi, phong cách và đó là lý do Spurs thi đấu tốt ở mùa giải này. Đừng quên rằng Postecoglou cũng phải chứng kiến Harry Kane rời câu lạc bộ để đến Bayern Munich vào mùa hè 2023.
Ten Hag đã thể hiện rất ít khả năng tương tự Postecoglou trong việc đối phó với nghịch cảnh và đó là một lý do khác khiến ông cần phải nỗ lực hơn nữa để thuyết phục Ratcliffe.
Trong trận đấu với Spurs, Lisandro Martinez ra sân lần đầu tiên kể từ tháng 9 và Casemiro lần đầu tiên có mặt trong đội hình kể từ đầu tháng 11. Harry Maguire và Mason Mount cũng đã trở lại tập luyện và có thể tham gia trận đấu ở vòng 4 FA Cup với Newport hoặc Eastleigh sau 2 tuần nữa. Bởi vậy, các yếu tố giảm nhẹ đang bắt đầu biến mất - sự rõ ràng và ổn định đang đến trong phòng thay đồ của Man United.
Đã đến lúc Ten Hag phải thể hiện vì Ratcliffe cần lý do để tin rằng, ông là người phù hợp cho công việc này.