Sau 3 trận đấu trong mùa giải mới, Erik ten Hag đã phải đối mặt với nhiều thách thức hơn Arne Slot trước khi hai đội gặp nhau tại Old Trafford vào cuối tuần này.
Slot đã có khởi đầu ổn định nhưng không mấy ấn tượng với 2 chiến thắng 2-0 liên tiếp. Tuy nhiên, nếu tiếp tục giành thêm 3 điểm trước Manchester United, Slot sẽ củng cố đáng kể vị thế của mình tại Anfield.
Mùa trước, Jurgen Klopp đã hai lần không thể giành chiến thắng tại Old Trafford (FA Cup và Premier League). "Quỷ đỏ" đều giành chiến thắng trong 2 trận đấu đó và góp phần vào sự thất bại của Liverpool mùa giải trước.
Nhưng đối với Ten Hag, có cảm giác rằng áp lực lại đang gia tăng. Hoàn toàn đúng đắn khi Man United ủng hộ chiến lược gia người Hà Lan sau chức vô địch FA Cup. Và cũng không bất ngờ khi ban lãnh đạo "Quỷ đỏ" tiếp tục mạnh tay nâng cấp đội hình trong hè này.
Nói vậy để hiểu, đội hình hiện tại của Man United hoàn toàn thuộc về Ten Hag, thay vì thừa hưởng từ bất kỳ ai. Tuy nhiên, cách họ để thua trước Brighton là không thể chấp nhận. Trong bàn thua thứ hai, 2 cầu thủ của Brighton đều đứng sát khung thành Man United nhưng lại không có ai theo kèm.
Man United đã để thủng lưới 6 bàn trong thời gian bù giờ dưới thời Ten Hag - nhiều hơn 30 năm trước cộng lại. Đó là một số liệu thống kê đáng lên án. Và 2 trận thua trong 3 trận, cùng với một chiến thắng muộn không thuyết phục trước Fulham, sẽ lại khiến sự nghi ngờ dấy lên với Ten Hag.
3 điểm sau 3 trận đấu sẽ không thể theo kịp Arsenal, Manchester City hay Liverpool ở nhóm dẫn đầu. Bởi vậy, trong khi Slot vẫn đang trong thời kỳ "trăng mật" tại Anfield và có quyền sai sót, thì Ten Hag không còn ở thời điểm như vậy.
Đánh bại Liverpool một lần nữa sẽ giúp Ten Hag phục hồi đáng kể niềm tin nhưng ngược lại, bóng tối sẽ phủ kín Old Trafford. Liệu rằng Ten Hag sẽ lựa chọn đội hình ra sao trong trận đấu then chốt này?
Tốc độ của Marcus Rashford, Garnacho và Zirkzee có thể phù hợp để đối đầu với hàng thủ dâng cao của Liverpool. Ten Hag cũng nên cân nhắc loại bỏ việc sử dụng "số 9" ảo, mặc dù điều này một phần nào đó đã mang lại thành công cho họ. Thay vào đó, họ cần một tiền đạo cắm thực thụ để gánh vác nhiệm vụ ghi bàn.
Sự năng động của Liverpool ở hàng công sẽ luôn là mối đe dọa, mặc dù cường độ thi đấu đã giảm đôi chút trong 2 trận gặp Ipswich và Brentford. Tuy nhiên, họ vẫn hoàn toàn đủ khả năng lấn át Man United ngay tại Old Trafford.
Các trận đấu giữa Man United và Liverpool hiếm khi không bùng nổ. Và hiện tại, so với Slot, trận đấu này có ý nghĩa hơn đối với Ten Hag. Một chiến thắng và mọi thứ lại sẽ tươi đẹp. Nhưng một trận thua, áp lực sẽ lại đè nặng lên Ten Hag.